Кини Нуи - Форум

Кини-Нуи

Объявление

Добро пожаловать в Кини-Нуи, Библиотеку фанатов Bionicle.

Регистрация временно закрыта.

Книги
- "Конец Пути".

Веб-сериалы 2010 года с сайта BionicleStory:
- "Поиски Вчерашнего Дня";
- "Сильные Мира Сего";
- "История Сахмада".

Рассказы:
- "Откладывая неизбежное"
- "Кристальные знания"
- "Глубокие тени"

Комиксы 2010 года:
- "Конец Пути, Часть 1: Всё, Что Блестит";
- "Конец Пути, часть 2: Возрождение".

С уважением,
Администрация Кини Нуи.

Информация о пользователе

Привет, Гость! Войдите или зарегистрируйтесь.


Вы здесь » Кини-Нуи » Рассказы » Empire of the Skrall


Empire of the Skrall

Сообщений 1 страница 9 из 9

1

Новый веб-вериал на BionicleStory под названием "Империя Скраллов" посвящён жизни племени Скраллов, планирующих завоевать планету Бара Магна.

ИМПЕРИЯ СКРАЛЛОВ
(Грег Фаршти, 2009)

Часть 1

    Тума резко проснулся. Сон был желанен, но сновидения, которые он принес, не способны были успокоить его душу. Теперь он сидел в своей темной комнате и смотрел в окно на освещенное звездами небо Бара Магны.
    Он никогда не был предназначен для глубоких мыслей, сомнений или размышлений. При его социальном положении в обществе Скраллов – быть прирожденным лидером и самым свирепым воином – смотреть внутрь или оглядываться назад не представляло особенной ценности. Жизнь была проста: двигайся вперед, постоянно завоевывай, обеспечь безопасность захваченного и двигайся дальше. Именно это сделало Скраллов столь пугающими противниками в великой войне и помогло выжить как племени после Раскола.
    Отрезанные со своей родины после этого глобального бедствия, Скраллам пришлось бороться с условиями той земли, где они оказались – вулканической, нестабильной и опасной территории к северу от Чёрных Пиков. Хотя некоторые её уголки оставались слишком опасными для исследования даже после десятков тысяч лет, Скраллы стали бесспорными хозяевами своей империи.
    Но потом все изменилось. Явилась новая порода бесшумных, смертоносных воинов, способных менять облик, которые появлялись из ниоткуда и так же внезапно исчезали. Множество воинов-Скраллов погибли, как и другие представители класса Tумы, пока из лидеров племени не остался только он. Хоть это и шло против его натуры, Тума сумел собрать армию Скраллов и Агори скал и провести их на юг через Черные Пики на новые территории, в безопасность.
    Тума встал и вышел из своего жилища. Даже в середине ночи город Рокстус кипел жизнью. Патрули Скраллов постоянно перемещались, а охотники за костями подъезжали к воротам с пленными Глаторианами и Вороксами на продажу. Заключенные Агори, схваченные в пустыне, трудились, строя новые стены и ремонтируя оружие и броню Скраллов. Работа никогда не прекращалась… это было недопустимо, и Тума знал это.
    Он многое узнал во время последних битв, когда сражения полыхали от Долины Лабиринта до самого сердца лагерей Скраллов. Его подданые не могли удержать слишком большую территорию, быть слишком хорошо защищенными, или поколебаться даже на момент в своём марше завоевания. Хотя пустыня не могла предложить Скраллам много ресурсов, она предоставляла своему владельцу одну вещь, которую жаждал каждый лидер - пространство для битвы. И когда-нибудь они будут сражаться снова, Тума был в этом уверен… когда-нибудь существа, бродившие по северным горам, последуют за ними.
    Но сейчас он мог сконцентрировать своё внимание на юге. Деревни на Бара Магне были разбросаны повсюду, их отношения друг с другом варьировались от равнодушных до напряженных. Было сомнительно, что эти деревни смогут дать достойный отпор, если Скраллы нападут сейчас, но "сомнительности" было недостаточно. Тумa не собирался начинать войну на два фронта – с Глаторианами и Агори впереди и его другими врагами за спиной. Когда Скраллы наконец готовы будут нанести удар, Бара Магна должна быть готова пасть.
    Лидер патруля Скраллов появился перед хозяином. Тума посмотрел на него, заметив, что у того повреждены меч и щит. Воин побывал в бою этой ночью.
    – Докладывай, – резко приказал Тума.
    – Охотники за костями осаждают Таджун, мой повелитель, – сообщил Скралл. – Ваш представитель встретился с охотниками, чтобы отговорить их от налета на Вулканус.
    Тума улыбнулся:
    – И это гарантирует, что охотники за костями именно так и поступят. Очень хорошо. Их планы были скопированы?
    Скралл кивнул и извлек пергаментный свиток из сумки. Он передал его Туме, который развернул его и изучил текст. После небольшой паузы, он поглядел на воина:
    – Охотники за костями не знают, что у нас есть эта копия?
    – Нет, повелитель, – сказал Скралл.
    – Ты осознаешь, что если я выясню, что ты лжёшь… или ошибаешься… то твоя голова украсит стены Рокстуса?
    – Да, повелитель.
    – С кем ты сражался сегодня? – спросил Тума
    – С Глаторианом из огненной деревни и стаей Вороксов, – сообщил Скралл. – Мы остановили своих скальных коней к северу от Реки Скраллов, когда подверглись атаке.
    – И вы, конечно, их всех убили, – ответил Тума.
    Скралл молчал. Глаза Тумы сузились.
    – Почему нет?
    – Они пропали в песках.
     Тума наклонился ближе:
    – Глаториан не мог исчезнуть в дюнах, воин. Почему я не вижу багровые броню и меч среди твоих трофеев?
    Скралл ничего не ответил. Ему и не требовалось говорить. Тума знал, с кем он столкнулся в пустыне - с Малумом, изгнанным из деревни Вулканус, теперь поражённым пустынным безумием и теперь жившим с Вороксами. Малум был самым опасным типом воина – тем, кто не боится смерти, ибо это казалось бы радостью на фоне той жизни, которую он вел сейчас. Он мог быть свирепым врагом… но это означало и то, что он мог быть ценным союзником.
    – Возьми новых скальных коней, - приказал он. - и дюжину воинов. Я хочу, чтобы Малума доставили ко мне живым. Не возвращайтесь без него... Я уверен, что вы помните судьбу последнего патруля, который подвёл меня.
    Скралл кивнул. Патруль, которому было приказано найти книгу Цертавуса среди западных руин, вернулся с пустыми руками. В качестве наказания им было приказано покормить двуглавых Спикитов в загонах. Но Спикиты были такими, что и те, кто их кормил, тоже неизбежно становились едой.
    – Будет сделано, – сказал воин Скраллов.
    Тума кивнул в знак окончания. Когда воин ушёл, Тума отвернулся и пристально посмотрел на небо в северной стороне. Несмотря на то, как хорошо всё сходилось, он всё ещё чувствовал беспокойство. На один момент ему представилось, что он слышит крики давно умерших Скраллов и грохот оружия захватчиков, словно битвы из его прошлого происходили снова.
Не сейчас. Пока нет, сказал он себе. Но однажды… после того, как Бара Магна падёт… Скраллы отомстят.

Комментировать здесь.

Отредактировано Ждущий (19-01-2009 17:34:48)

+3

2

Часть 2

   Патруль Скраллов выдвинулся на рассвете. Их цель, Малум, жил теперь вместе со звероподобными Вороксами, а все знали, что Вороксы – ночные охотники. Днём они будут спать под песками и станут лёгкой мишенью для засады.
   Несмотря на это, члены отряда хранили молчание. Из всех племён Бара Магны лишь Вороксы не показывали страха перед Скраллами. Возможно, это было потому, что их мозг был слишком примитивен, чтобы испытывать страх. А возможно, их жизнь в пустыне, с постоянной перспективой гибели, просто не оставляла им страха ни перед чем.
   Лидер патруля не отрываясь смотрел на дюны впереди. Вороксы были известны своим умением отлично скрывать следы своего пребывания, когда им это требовалось, но хороший следопыт мог обнаружить место, где они были. Их туннели оставляли на поверхности песка предательское волнение, словно его коснулся порыв ветра. Обнаружение этого ещё не означало, что Вороксы находятся прямо под землёй, с тех пор они могли уйти в одну дыру и появиться из другой. Но скопление свежих следов, еще не потревоженных ветром, с большой вероятностью означало, что Вороксы где-то рядом. А раз они были здесь, то и Малум должен был находиться недалеко.
   Он что-то заметил впереди. Это что-то выглядело как примерно дюжина туннелей в участке песка чуть ниже обнажения горных пород. Было трудно сказать, насколько они свежие, так как скалы частично прикрывали их от ветра, но это были первые признаки, замеченные Скраллами. Что ещё более интересно – в склоне поблизости имелась пещера. Убежище Малума в дневное время, возможно?
   Лидер патруля поднял руку, остановив отряд. Жестами он велел половине отряда окружить входы в туннели, а остальным – остаться с ним. Пришло время расставить капкан.
   Полдюжины Скраллов направились наверх скалы. Когда они оказались там, они продолжили двигаться, расхаживая на своих скальных конях взад-вперёд по песку. Если внизу были Вороксы, то они должны были почувствовать вибрацию почвы. Независимо от того, что они могли подумать об этом – слышали ли они возможную добычу или врага (зачастую одно и то же) – они появятся, чтобы выяснить это.
Конечно, они не покажутся тем же путём, каким ушли под землю. Они выскочат из-под песка за спиной пришельцев и постараются атаковать их внезапно. Вот почему половина патруля держалась позади, не позволяя своим коням даже двигаться. В засаду можно сыграть и вдвоем.
   Скраллы ждали.
   Пять минут.
   Десять.
   Двадцать. Некоторые воины уже начали надеяться, что Вороксы уже давно отсюда ушли.
   Они получили ответ, но не так, как ожидали. Внезапно земля разверзлась под Скраллами, стоящими в резерве, заставив их вместе с конями скатиться в яму. Скраллы возле скалы развернулись и поехали к товарищам, но тут две дюжины Вороксов появились из первоначальных туннелей. Взвыв, они метнули свои грубо сделанные мечи и копья в спины всадников-Скраллов. Одно копьё попало в цель, вонзившись в бок скального коня, и тот вместе с наездником рухнул на песок. Вороксы набросились на невезучего воина прежде, чем он смог подняться, гарантируя то, что больше он уже не сможет этого сделать.
   Малум появился возле входа в пещеру, с улыбкой наблюдая за резнёй. После событий прошлой ночи лишь глупец не ожидал бы ответного удара Скраллов. Он заставил Вороксов оставить лишь немного следов, чтобы приманить патруль, и при этом не делая это настолько явным, чтобы они заподозрили ловушку.
   Лидер патруля Скраллов и его воины смогли выбраться из ямы, оставив своих скальных коней внизу. Опустившись на одно колено, они прицелились из своих метателей Торнаксов и выстрелили. Взрывающиеся шипастые шары обрушились на ряды Вороксов, поразив нескольких зверей. Остававшиеся на конях Скраллы развернулись в сёдлах и тоже дали залп, рассеивая атакующих.
   Перегруппировавшись, Скраллы приготовились нападать. И тут они услышали рычание, доносящееся позади. По меньшей мере пятьдесят Вороксов вынырнули из песка примерно в пятистах ярдах за их спинами. Лидер патруля, не теряя времени, приказал пешим Скраллам присоединиться к их товарищам на конях. Потом они бросились в атаку, окутав маленькую армию Вороксов пылью, и направляясь к израненной первой волне и Малуму.
   – Цельтесь выше! – прокричал лидер патруля.
   Скраллы врезались в гущу Вороксов, нанося удары своими клинками. Наездники позади тем временем палили из метателей по скалам над пещерой Малума. Их выстрелы обрушили пласт скалы на бывшего Глаториана, завалив его камнями. Сзади к ним приближалась толпа Воркосов.
Скралл, на чьем коне ехал глава патруля, пошатнулся и упал со зверя, сраженный мечом Ворокса. Лидер натянул поводья и направил коня в скалы. Достигнув места, где лежал пойманный Малум, он спокойно спешился и направил свой метатель на голову Глаториана.
   – Убирайтесь в свои норы, – крикнул он Вороксам, – или он умрёт.
   Звери могли понять, а могли и не понять его слова – Скраллы не были уверены. Но они понимали, что видели, и они улавливали тон. Вороксы не ушли, но и не стали атаковать. Они просто остановились и стали ждать.
   – Мы ударим сейчас, – сказал один из воинов-Скраллов. – Заставим их заплатить за всё, что они сделали.
   – Они просто вредители, не лучше жуков-скарабаксов, – сказал другой. – Уничтожим их всех.
   Лидер патруля согласился. Он ненавидел Вороксов. Они были слишком непредсказуемы и слишком опасны для того, чтобы оставлять их в живых. Но у него был приказ: привести Малума в Рокстус, живым. Позже будет достаточно времени, чтобы удовлетворить жажду мести и истребить Вороксов.
   – Достаточно, – скомандовал он. Протянув руку, он схватил Малума, находящегося без сознания и вытащил его из-под груды камней. – У нас есть то, за чем мы пришли. Малум встретит правосудие Тумы… и все эти звери тоже, когда придет время.
   Забросив тело Малума на своего скального коня, лидер патруля сел на него верхом. Когда Вороксы осознали, что происходит, несколько из них попытались атаковать, но их сразили Торнаксы Скраллов. Остальные отступили. Была ли это печаль в их глазах, когда они смотрели, как Скраллы увозят их лидера? Могли ли эти пустынные звери испытывать подобную эмоцию? Или это был страх того дня, когда Скраллы вернутся, чтобы уничтожить их всех?
   Никто… возможно, даже сами Вороксы… не мог этого сказать.

+7

3

Часть 3

   Первым, что увидел Малум, когда открыл глаза, была пара Вороксов. Его первой мыслью было, что всё это – атака Скраллов, его похищение – всего лишь плохой сон. В последнее время у него их было немало.
   Но нет – эти Вороксы были закованы в цепи.  Будучи жителями пустыни, Вороксы ненавидели любое ограничение свободы. Это была для них сущая пытка. У Малума не было сомнений в том, что Вороксы, связанные слишком долго, попросту потеряют волю к жизни. Гнев вспыхнул в его сердце на тех, кто заковал в кандалы этих «зверей», и он уже знал, кто это был: Скраллы.
   Он поднял глаза и увидел двоих представителей этой ненавистной расы, стоящих над ним. Один был воином, вроде тех, кто атаковал его лагерь. Другой был намного выше, облачён в чёрно-зелёную броню и явно здесь командовал.
   – Я Тума, – сказал лидер. – А ты Малум, обесчещенный Глаториан и друг… животных.
   – Ты – мусор пустыни, – прорычал Малум. – А я тот, кто спляшет на твоей могиле.
   Воин-Скралл подошел к лежащему Малуму и пнул его в бок.
   – Так не разговаривают, – сказал Тума. – Тебя принесли сюда, чтобы поговорить.
   Малум с усилием поднялся на ноги. Его запястья и лодыжки, как ни странно, не были связаны. Видимо, у Тумы было изрядное самомнение.
   – Ты принёс меня сюда для мести, – сказал бывший Глаториан. – На моем народе - кровь твоего, и вы не могли это выдержать.
   Воин рванулся ударить Малума снова, но Тума остановил его.
   – Стой тут. Ты… наполовину прав, Малум. Твои Вороксы в последнее время были довольно надоедливыми. Но твоя смерть, которая, без сомнения, доставит много удовольствия, не изменит это. Поверь мне, если бы я хотел тебя убить, даже твои питомцы не нашли бы всех кусочков.
   Малум посмотрел по сторонам. Он находился в городе Рокстус, полном скальных Агори и отрядов Скраллов. Это место было хорошо известно тем, что Глаторианам с радостью разрешали входить сюда и никогда не давали уйти отсюда. Он мог видеть стражников-Агори на стенах и патрули Скраллов, приходящих и уходящих в постоянном движении. Это было не тем местом, в которое заходят просто так.
   – Тогда почему я здесь?
   – Ты управляешь Вороксами, – сказал Тума, показывая на жалких, скованных цепями существ. – Они делают то, что ты им прикажешь. Это превращает тебя в угрозу… или потенциально выгодного союзника. Но прежде чем мы сможем заключить какой-либо договор с тобой, нам нужно убедиться, что ты действительно можешь заставить этих существ следовать твоим приказам.
   – А если я откажусь? – спросил Малум, уже уверенный в ответе..
   Тума улыбнулся. На его лице это выражение выглядело безобразно.
   – Тогда мы отправим тебя обратно к твоим друзьям, конечно… чтобы они обеспечили тебе похороны, или какие там у них ритуалы, для чествования смерти.
   – Так и я подумал, – ответил Малум.
   Скраллы, конечно, всё поняли неправильно. Они решили, что у него есть какая-то таинственная сила, позволяющая контролировать Вороксов, но это было не так. Он завоевал первенство в стае, убив в бою прежнего лидера. Пока он ведёт их к воде и пище и оберегает от опасностей – другими словами, пока он является эффективным вожаком – они будут следовать за ним. Но они делали это как свободные существа, а не рабы. Скраллам, как он знал, не нужны союзники – им нужны солдаты, которыми можно пожертвовать без колебаний.
   – Заберите его на арену, – приказал Тума. Воин-Скралл грубо схватил Малума за руку и потащил его на арену Глаториан в центре большого поселения. К дальней стене были прикованы два Ворокса, оба из стаи Малума. В его мозгу начал формироваться план, но его успех зависел от слишком многих неизвестных факторов. Насколько голодными и отчаявшимися были Вороксы? Не зашли ли они слишком далеко, чтобы смочь вспомнить его? Поймут ли они, что он пытается сделать?
   Появились полдюжины воинов-Скраллов, окружая стороны арены. Седьмой занял позицию в ложе за Вороксами. По сигналу Тумы он отпустил цепи, державшие животных в плену.
   Два Ворокса рванулись к Малуму. Он даже с большого расстояния мог сказать, что с ними плохо обращались. Они жаждали пищи, и могли даже не задуматься о том, кто или что это будет. Но он стоял неподвижно, глядя прямо в глаза то одному Вороксу, то другому. Потом он поднял правую руку и медленно её опустил, всё время издавая тихий свист.
   Вороксы замедлили движение, потом совершенно остановились. Они опустились на четвереньки и выжидающе посмотрели на Малума. С точки зрения Скраллов это выглядело как чудо: два диких зверя покорились мгновенно.
   – Это довольно легко, если завоевать их уважение, – сказал Малум, не сводя глаз с Вороксов. – Судя по их ранам, я могу сказать, что они как минимум уважают вашу склонность к применению наказаний.
   – Моих воинов можно научить делать так же? – спросил Тума. Вороксы были проблемой с того самого дня, как Скраллы начали их ловить. Время от времени они вырывались на свободу и причиняли большой ущерб, прежде чем могли быть пойманы или убиты.
   – Они видели, как это делал я, – ответил Малум. – Уверен, что теперь они смогут и сами.
Шестеро Скраллов подошли к зверям, которые сохраняли неподвижность при их приближении.
   – Отпусти их, – сказал Тума Малуму.
Малум коротко, резко свистнул. Вороксы вернулись к жизни, такие же дикие, как и раньше. Скраллы немедленно схватили их и отволокли на другой конец арены, изо всех сил стараясь удержать их. Тума вызвал того Скралла, что пинал Малума, вперёд. Он должен был стать тем счастливчиком, который покажет свою новоприобретённую власть над Вороксами.
   По сигналу Тумы остальные воины отпустили своих звероподобных пленников. Вороксы кинулись вперёд к одинокому воину, ожидавшему их. В точности подражая действиям Малума, Скралл поднял и опустил руку, свистя в том же тоне, который слышал. Эффект был поражающим, во всяком случае, для него.
   Вороксы не остановились. Они даже не затормозили. Они ударили Скралла, как две лавины, и когда он упал, направились к Туме. Малум воспользовался эффектом неожиданности, чтобы подобрать оружие павшего воина. Он выскочил с арены и одним ударом сломал цепи, удерживающие ещё одну пару Вороксов.
   – Сюда, братья! – крикнул он, устремляясь к воротам.
   Вороксы выстроились и пошли за ним, Скраллы преследовали их. Агори в воротах, увидев безумного Малума и четырёх Вороксов, несущихся на них, мудро убрались с дороги. Взрыв Торнакса вырубил одного из Вороксов, другой взрыв ранил второго. Но Малум с выжившими двумя прорвались через ворота в пустыню.
   Тума сердито поднялся на ноги, игнорируя повреждения, причинённые Вороксами.
   – За ними! Притащите их обратно! – прокричал он.
   Скраллы прилежно отправились в пустыню на поиски сбежавших, но не нашли их. Сеть туннелей Вороксов простиралась даже здесь, и Малум с двумя членами своей стаи нашли убежище под землей. Когда настанет ночь, они вылезут и начнут долгое возвращение домой.
   Пустыня полна крайностей, сказал сам себе Малум. Палящий жар, пронизывающий холод, неистовая верность… и глубокая ненависть. Скраллы не забудут этот день… и к их горькому сожалению, я тоже.

Отредактировано al (26-03-2009 05:49:54)

+4

4

Часть 4

    Бранар щелкнул кнутом и вполголоса выругался по-скралловски. Для такого воина с именем, каким он являлся, были не в новинку опасные ситуации или задания, на которых он должен был пачкать свои бронированные руки. Но его сегодняшнее задание было одновременно и отвратительным, и смертельно опасным, и чем скорее он с ним покончит, тем счастливее будет.
    Тума настаивал на проведении таких «прогонов Вороксов» раз в месяц. Смысл их заключался в том, чтобы провести несколько пойманных Вороксов на север, по пути, которым Скраллы пришли в Рокстус годом ранее. Идея была в том, что, если меняющие облик существа, которые выгнали Скраллов из их изначальных владений, шли на юг, то Вороксы столкнутся с ними по пути. Вороксы, без сомнений, погибнут в бою, но у Бранара может получиться сбежать и добраться до Рокстуса с новостями. А если сбежать ему не удастся, то Тума все равно узнает то же самое благодаря тому, что вернуться его воину не удалось.
    Все это объясняло, почему Бранар и воины-Скраллы гнали полдюжины Вороксов по горной тропе. Им необходимо было одновременно заниматься сразу двумя вещами – заставлять зверей двигаться и следить, не погибнет ли кто-то из них ужасной смертью от  рук старых врагов Скраллов. Было жарко, было пыльно, и эта работа, скорее всего, была просто тратой времени – и от всего этого вместе Бранар был так же счастлив, как голодный спикит.
    Бранар, конечно, понимал беспокойство Тумы. Он был одним из первых воинов, столкнувшихся с изменяющими облик, которых Скраллы назвали «Батерра» (древнее слово, которое означало «бесшумная смерть»). Он руководил небольшим патрулем, собиравшим припасы в лесистой местности. Когда двое из его воинов не отозвались на оклики, он приказал обнажить оружие. Батерры появились из темноты, нанесли удар, убили троих его воинов, затем исчезли. Бранар приказал возвращаться в крепость, и ему вместе с еще одним воином удалось с боем уйти. За то, что он принес вести об этом странном новом противнике, Тума наградил его именем. Для воина-Скралла не было большей чести.
    Это был не последний раз, когда Бранар встречался с батеррами, но ни одна из тех битв не заканчивалась победой. Скраллы были хорошо обученными, безжалостными, эффективными воинами, но они не могли сражаться с противником, который, казалось, мог появляться и исчезать, когда пожелает. Несмотря на все старания, Скраллам ни разу не удалось выполнить первое условие победы – выбрать время и место для битвы. Батерры нападали, когда хотели, иногда по несколько раз в день. Затем они могли исчезнуть на несколько недель, позволяя даже недоукомплектованным патрулям проходить мимо. Казалось, их невозможно было заманить в ловушку.
    – Следи за ними! – рявкнул Бранар воину-Скраллу. – Один из Вороксов только что сошел с тропы.
    Это была постоянная проблема. Вороксы были жителями открытой пустыни. Они ненавидели находиться в неволе или быть вынужденными идти в том или ином направлении. Любая возможность сбежать немедленно использовалась. Вернуться с одной из таких миссий с меньшим количеством Вороксов, чем было в начале, не было чем-то необычным.
    Воин-Скралл взглянул налево. Ворокс как раз исчезал в скалах, и его все еще было реально поймать. Кивком Бранар дал понять, что глава отряда присмотрит за остальным стадом, пока беглеца будут ловить. Ворча, воин пришпорил зверя, на котором ехал. Трое Скраллов ехали на каменных конях, приобретенных у ближайшего отряда охотников за костями. Песчаные сталкеры не были воинственными, как кони, а во время такого путешествия воины могли понадобиться.
    Он едва съехал с тропы, как услышал крик Ворокса. Взяв метатель Торнаксов наизготовку, он поднялся наверх крутой насыпи сланца. С этой позиции он мог видеть останки Ворокса, валяющиеся среди камней внизу. От зверя осталось не так уж и много. Скралл быстро осмотрел местность. Никаких следов песчаных летучих мышей или других хищников. Что бы ни убило Ворокса, оно уже исчезло.
    Исчезло ли? Вспомнив, что они должны были здесь найти, Скралл на коне отступил обратно на тропу, развернулся и прискакал к Бранару.
    – Контакт, – тихо сказал он.
    Бранар показал на Вороксов со словами:
    – Отпусти их.
    Воин завопил и начал сгонять Вороксов с тропы. Бранар сделал то же самое. Десятки Вороксов вскарабкались по скалам туда, где могли прятаться батерры. Бранар и Скраллы последовали за ними, остановившись на гребне. Они смотрели, как Вороксы спускаются по склону, разбегаясь во все стороны, чтобы избежать преследования. Но их никто не преследовал, и, что более важно, их никто не атаковал. За несколько мгновений все оказавшиеся на свободе исчезли в горах.
    Бранар помрачнел. Это была либо очередная ложная тревога, либо батерры опять играли в игры – скорее всего, первое. Он повернул голову, чтобы посмотреть на оставшегося с ним воина. За микросекунду, которая ушла у него на это действие, другой Скралл погиб. Воин выпал из седла с жуткой раной на спине. Никаких признаков нападающих не было видно.
    – Батерра, – сказал Бранар. – Покажись.
    Это было бессмысленно говорить, и это были не самые лучшие последние слова, понял он. Но нападать было не на кого, а бежать не было особого смысла. Если повезет, другой воин сумеет скрыться, чтобы предупредить город, и…
    Бранар помедлил. Почему он все еще жив, удивился он? Прошло как минимум две минуты после смерти Скралла. Батерры нападали быстро, когда обнаруживали свое присутствие.
    Если только…
    Бранар пришпорил своего коня и съехал по склону. Ничто не пыталось его остановить. Оказавшись на тропе, он поехал в Рокстус. Он был настороже, ожидая атаки. Но ничего не случилось. И внезапно он понял, почему.
    Они хотят, чтобы мы знали, что они идут, подумал он. Батерры так уверены, что мы не сможем их остановить, что предупреждают нас. Они убили моего воина, но не меня… чтобы показать, что в их власти распоряжаться жизнью и смертью Скраллов.
     Теперь Скраллам предстоит такой же выбор. Станут ли они сражаться с батеррами, рискуя оказаться истребленными, или же опять сбегут? Только Тума может принять такое решение. Ради выживания всей их расы, Бранар надеялся, что он примет верное решение.

+2

5

Часть 5

     Тума сидел в своей комнате, размышляя. Новости, доставленные Бранаром, были действительно ужасны. Батерры были ближе, чем он мог представить, и, следовательно, выполнение его планов насчет Бара Магны следовало ускорить. Он уже перенес дату атаки на Атеро и предложил амбициозный план установить контроль над другими деревнями. Если все пойдет хорошо, его войска возьмут под контроль всю Бара Магну, прежде чем батерры появятся из-за Черных Пиков. Но любое организованное сопротивление Глаториан и Агори ставило его планы под угрозу.

     В дверь комнаты осторожно постучали. Вошел один из его стражников и тихо сказал:

     - Тот, кого вы вызывали, здесь.

     Тума кивнул. Стражник удалился. Мгновением позже, в комнату вошел другой, и он не был Скраллом. Некоторое время назад он предложил Туме поставлять полезную информацию о деревнях и их защитных силах, а также быть посредником между Скраллами и Охотниками за костями. До сих пор этот договор оказывался полезен для обеих сторон.

     - Вы вызвали меня, - сказал предатель. – А что, если бы кто-то случайно наткнулся на ваше послание? Что бы со мной тогда было?

     - Это не моя забота, - проворчал Тума. – Твоя безопасность – твое дело. А мое дело -благополучие моего народа.

     Предатель оглядел комнату, затем указал на дверь, ведущую в укрепленный город:

     - Похоже, дела у твоего народа обстоят совсем неплохо.

     Тума поднялся в свой полный, впечатляющий рост:

     - Завтра мы нападем на Атеро. Будь готов.

     - Завтра? – сказал предатель, вздрогнув. – Я думал, ты собираешься дождаться конца турнира.

     - Наши планы изменились, - ответил Тума. Взгляд его показывал, что он не собирается пускаться в дальнейшие объяснения.

     - Они сами изменились, или их что-то изменило? – спросил предатель. - Дай-ка я угадаю… ваши соседи с севера собираются навестить вас.

     Это была неожиданность уже для Тумы. Он пересек комнату, схватил предателя за шею, и швырнул об стену:

     - Что ты знаешь о батеррах? Говори! Ты предал им Скаллов, также как предал нам свой собственный народ?

     -Уррррк, - захрипел предатель, когда рука Скралла перекрыла ему воздух. Тума резко отпустил его. Предатель свалился на пол, потирая ноющую шею.

     - Я знаю... многое... об очень многих вещах, - сказал он хриплым голосом. – Но если ты хочешь извлечь пользу из этих знаний… мы должны заключить новый договор.

     Рот Тумы сложился в презрительную усмешку:

     - Ты становишься слишком жадным.

     - Я не выполняю работу бесплатно, - фыркнул предатель. – Не такую работу, во всяком случае. Теперь давай посмотрим, насколько мы понимаем друг друга: вы бежали на юг, как стая перепуганных грызунов, поскольку батерры уничтожали ваш народ. Теперь они снова приблизились к вам, так что вы в страшной спешке хотите захватить пустыню, чтобы выиграть себе какое-то время и пространство. Пока все правильно?

     Тума кивнул, но ничего не сказал.

     - Это великолепный план... для старухи, - сказал предатель с неприятным смешком. – Беги, до тех пор пока уже не останется, куда бежать, и надейся, что твой враг устанет преследовать тебя. Скажи мне, Тума, - вы когда-нибудь убивали батерр? 

     - Конечно, - сказал лидер Скраллов. – Откуда же, ты думаешь, мы узнали, что они машины, а не живые существа?

     Предатель прошел в дальнюю часть комнаты и провел пальцем по ручке трона Тумы.

    - Вижу. Так, значит, вы случайно завалили одного из них и увидели, как он зашипел и заискрил…а скольких ваших потом убили батерры? 100? 200?”

     - Что ты хочешь сказать, песчаный червь? - прошипел Тума.

     - Я хочу сказать, я хочу сказать... ах, да, - сказал предатель, внезапно садясь в огромное кресло Тумы. – Я хочу сказать, что я знаю, как убить батерр, а ты не знаешь. И, думаю, это позволяет по-новому взглянуть на вещи, не правда ли?

     - Ты скажешь мне, как уничтожить эти... штуки, - сказал Тума, смертельно спокойным голосом. – Или я отдам тебя на закуску Спикиту. Но ты не умрешь, о, нет. Мы оставим тебя живым, подлечим, а когда ты выздоровеешь – снова дадим тебя Спикиту. И еще раз. И еще.

     - Видишь ли, Тума, есть только одна проблема, - наклоняясь вперед в кресле и широко улыбаясь сказал его собеседник. – Ты не испугал меня. Конечно же, ты можешь мучить меня, убить меня... но то, что находится в моей голове, там и останется. А тогда будет только вопросом времени, когда батерры придут и прикончат вас.

     Туме хотелось рычать от ярости. Ему хотелось оторвать предателю голову и повесить ее на столбе, чтобы все могли ее видеть. Ему хотелось штурмовать деревни Бара Магны, выжечь их до основания, и изгнать Агори, как батерры изгнали его народ немногим более года назад. Будь он воином-Скраллом, он бы, конечно, так и сделал. Но он был больше чем воином – он был единственным оставшимся в живых Скраллом-вождем, и он нес ответственность за империю.

     - Какова твоя цена? – медленно произнес Скралл. – И знай... ты встал на опасный путь. Зайдешь слишком далеко, и может так случиться, что я забуду интересы моего народа в пользу того, что больше… устроило бы… меня самого.

     Предатель откинулся на спинку трона:

     - Не беспокойся, Тума. Мы оба хотим сделать как лучше для Скраллов и каменного племени. Конечно же. Но с завтрашнего дня я больше не работаю на тебя. С этого момента… мы партнеры.

     - Партнеры? В чем? – спросил Тума.

     - В завоевании этой кучи песка, - ответил предатель. – С моими знаниями и твоими воинами, мы поделим Бара Магну между нами. А теперь тебе лучше найти для себя кресло… мы должны как следует спланировать, что делать, не правда ли?

+1

6

Часть 6

     Тума и Строниус ехали непривычно далеко на север по горным тропам. Это была та самая дорога, по которой год назад Скраллы бежали из своей последней крепости. Ужасные нападения батерр выгнали их на юг от Черных Пиков к границам огромной пустыни Бара Магны. Теперь они вдвоем возвращались обратно. 

     - Это безумие, - сказал Строниус. – Ты это понимаешь.

     Никто больше из легионов Скраллов не рискнул бы так разговаривать с Тумой. Но Строниус был элитым воином и говорил то, что было у него на уме. Услуги, оказанные им Скраллам, делали Туму намного более терпимым к его высказываниям, чем он бывал  в иных случаях.

     - Тогда поворачивай назад, - холодно сказал Тума. – Я не приказывал тебе сопровождать меня.

     - Я не собираюсь отпускать тебя туда одного, - ответил Строниус. Он отвернулся от Тумы, чтобы посмотреть на путь впереди. – Мой долг – защищать жизнь моего вождя. А твоя жизнь здесь вдвойне подвергается риску.

     - Батерры и... ?

     Строниус бросил на Туму раздраженный взгляд:

     - Батерры меркнут по сравнению с теми, кого ты собрался навестить, и ты знаешь это.

     - У нас общий враг, - сказал Тума. – Они вероятно будут… разумны.

     - Мы бросили их перед этими врагами, - огрызнулся Строниус. – Они вероятно будут… безжалостны.

     Они ехали большую часть двух ночей и целый день. Они не натолкнулись на батерр, насколько они знали. Если камни или деревья и были их врагами, принявшими такую форму, эти враги предпочли не нападать. Время от времени они останавливались при виде Скралловских доспехов,  разбросанных на дороге там, где погиб кто-то из их воинов во время долгого отступления.

     До рассвета оставалось еще несколько часов, когда они резко повернули на восток. Все крепости Скраллов в этом районе были разрушены батеррами очень давно. По логике, никто здесь не должен был пережить прошлый год. Но логика ничего не значила для тех, кого они искали.

     Строниус первым почувствовал это – электричество в воздухе, тягостное ощущение, что все движения как-то затруднены. Его мысли замедлились, тело стало вялым. Он обернулся, чтобы попытаться предостеречь Туму, и почувствовал себя так, как будто это простое действие заняло час времени.

     Тума ощутил этот эффект в меньше степени, чем Строниус, поскольку ехал немного позади. Он заметил на вершине ближайшего камня фигуру в одежде, держащую в руке деревянный посох.

     - Эй, ты! – крикнул он. – Скажи ей, что я хочу поговорить!

     Одетая фигура наклонила голову, словно озадаченная этой просьбой, затем таинственное существо исчезло среди камней. Через несколько секунд Строниус ощутил, что в голове у него прояснилось. Он взглянул на Туму, который кивнул. Держась рядом, они поехали вперед.

     Небо потемнело. Со всех сторон прохода показались другие фигуры в одеяниях, они смотрели вниз на двоих Скраллов. Их лица были скрыты, но Тума тем не менее мог чувствовать их ненависть.

     Прямо перед ними, еще полдюжины фигур преградили им дорогу. За ними на грубом троне, вырезанном из части самой горы, сидела седьмая.

     - Спешивайтесь, - приказала она неожиданно мягким голосом. Тума напрягся. Он не предполагал, что правителем стала она. Его надежды на выживание в этом путешествии значительно уменьшились.

     Они со Строниусом слезли со своих каменных коней. Тогда сидящая фигура произнесла:

     - Воинское оружие здесь не дозволено.
     
     - Нет, - немедленно ответил Строниус. – Элитный воин никогда не отдает своего оружия.

    Одетая фигура пожала плечами:

     - Тогда вместо этого он может отдать свою жизнь.

     Голова Строниуса взорвалась болью. Это было хуже всего, что он когда-либо чувствовал, худшая боль, чем мог причинить любой клинок или Торнакс. До сих пор оружие никогда не касалось его тела. Боль исторгла у него крик, и он упал на колени.

     - Остановитесь! – закричал Тума – Мы пришли сюда с миром!

     Со всех сторон зазвучал шепот. От этого звука Туму бросило в дрожь, потому что он понял – то, он слышал, было смехом.

     - Вы пришли сюда в страхе. – сказала сидящая фигура. – Точно так же как вы покинули нас в страхе… точно так же как ваш род изгнал нас тысячелетия назад - в страхе. Ты полон его, Тума, несмотря на твои могучие легионы, несмотря на твои завоевания. Ты воин, сделанный из соломы.

     Тума сделал три шага вперед, готовый вонзить меч в своего мучителя. Это было все, что он успел, прежде чем боль пронзила и его тоже. Но он остался стоять на ногах, даже когда мука увеличилась свыше всех представимых пределов. Очень давно он дал клятву - и собирался ее сдержать – никогда не опускаться на колени перед Сестрами Скраллов.

     Так же быстро, как и возникла, боль исчезла. Тума увидел, как Строниус медленно поднимается. Он заметил, что дубинка элитного воина осталась лежать на земле.

     Фигура на троне поднялась и откинула капюшон. Она не носила шлема или доспехов. Ее лицо было темно-серого цвета, иссохшее и изборожденное морщинами. Но Тума знал, что эта внешность обманчива. Хотя ее тело могло показаться немощным по сравнению с воином-Скраллом, энергия, которую она контролировала, была более разрушительной, чем любой когда-либо существовавший меч или топор.

     - Ты не упал, - сказала она Туме, констатируя факт.

     - Я предпочитаю остаться стоять, - ответил вождь Скраллов. – Вот почему я здесь. 

     - Приходя сюда, ты рискнул рассудком и жизнью, - она указала на других женщин в облачениях. – Они хотят увидеть вашу смерть, и хуже чем смерть… А я не вижу причин препятствовать им. 

     Тума еле заметно пожал плечами, подтверждая, что смотрящая на него женщина способна сделать то, о чем говорит – нелегкое для него признание, но честное.

     - Я думал, вы стремитесь к знанию, - сказал он. – Если вы убьете меня, вы никогда не узнаете, что я пришел сюда вам предложить.

     - У тебя нет ничего, что нам нужно, - ответила женщина, прекращая разговор. – А у нас не осталось ничего, чтобы дать вам взамен.

     Она села обратно на свое место, не сводя глаз с Тумы. Она не отрываясь смотрела ему в глаза в тот момент, когда обратилась к своему народу со словами:

     - Убейте их. Убейте их обоих.

+2

7

Часть 7

     Строниус стоял на берегу прозрачного озера. Был тихий, ясный день, теплый для горной местности, с легким ветерком. Поблизости работали каменные Агори, изготавливая военное оружие. Невдалеке, стая скованных друг с другом Вороксов отправлялась на работу в шахты.

     Жизнь была хороша.

     Ну, почти. Глядя на свое отражение в воде, Строниус заметил небольшую трещину в  нагрудной пластине доспехов. Когда же это произошло? Доспехи Скраллов были очень прочны, и он не мог вспомнить противника, который недавно нанес бы повредивший их удар. Это озадачивало.

     Еще больше смущало – и беспокоило – то, что трещина росла на глазах, становясь все больше. Она была уже более двух дюймов длиной и превратилась в паутину тоненьких трещин. Он отшатнулся назад. Трещина была уже такой большой, что он мог видеть, что находится под ней. Это было похоже на еще один слой брони, и она была серебряной.

     Трещина начала расти еще быстрее. Прямо на глазах испуганного Строниуса его нагрудная пластина, а затем пластины доспехов на руках и ногах, раскрылись. Его шлем с громким щелчком треснул. Он в ужасе смотрел на свое отражение – что-то лезло изнутри обломков его доспехов -  батерра!

     И Строниус не мог сделать ничего, кроме как закричать.

***

     Рядом с ним, Тума слышал громкий крик Строниуса. Женщины-Скраллы не удовлетворялись, просто казнив своих пленников. Нет, они желали сначала помучить их, используя свои ментальные силы для создания иллюзий. Тума не представлял, что сейчас видит Строниус, но можно было догадаться, что рассудок его элитного воина покинет его прежде, чем жизнь.

     Оружие Тумы лежало на земле, и он мог бы до него дотянуться. Женщины оставили оружие здесь в насмешку над ним. Разум подсказывал руке потянуться за ним, но Тума не мог пошевелить рукой. Его тело было парализовано ментальной силой захвативших его в плен. Только губы еще двигались. Когда придет время, они захотят услышать и его крик тоже.

     Но хороший воин всегда держит в голове более чем одну стратегию. Он надеялся использовать угрозу, исходящую от батерр, чтобы уговорить женщин стать его союзниками. Если это не действует, у него есть кое-что еще, что может … кое-что, против чего женщины не смогут устоять.

     Он попробовал подняться. Острая боль пронзила его разум. Значит, пора. Он открыл рот и выкрикнул одно слово:

     - Энгонс.

     На мгновение боль усилилась так, что он подумал, что непременно сойдет с ума или умрет. Затем боль отпустила, так что он смог перевести дыхание. Лидер женщин-Скраллов приблизилась. Она грубо схватила Туму за челюсть и заставила его поднять голову вверх и посмотреть на нее.

     - Что ты знаешь об Энгонсе?

     Тума указал глазами на Строниуса:

     - Прекратите… то… что вы с ним делаете … и мы поговорим.

     Женщина-Скралл кивнула одной из остальных. В следующее мгновение Строниус перестал вопить и как куча свалился на землю.

     - Я знаю, где он может быть, - сказал Тума. – По крайней мере - где он когда-то был.

     - И это все? – фыркнула женщина-Скралл. – Мы все это знаем. Большая крепость… сожженный город … в Долине Лабиринта. Все они там были.

     - И все они сбежали, - ответил Тума. – Никто не знает куда. Но Энгонс всегда был более … любопытен… насчет Агори, чем остальные. Он наверняка остался достаточно близко, чтобы присматривать за ними.

     Глава Сестер Скраллов обдумывала его слова. Женщины ее расы с рождения были одарены  психической силой, достаточно мощной, чтобы позволить им противостоять ненависти и жестокости мужчин и устоять против батерр.  Но легенды рассказывали, что одна женщина-Скралл однажды случайно встретила Великого по имени Энгонс, и Энгонс  научил ее, как  подняться на совершенно новый уровень силы. Некоторые говорили, что теперь по ее прихоти возникали и гибли целые цивилизации. Она оставила свой народ, и больше никогда не встречалась с ним.  Но до сих пор каждая женщина-Скралл надеялась однажды найти Энгонса и узнать его секрет.

     - Почему бы тебе не поделиться этим с нами? – спросила женщина. – Ты ведь знаешь, что мы можем сделать, обладая такой силой.

     - Я мог бы тебе соврать, - ответил Тума, - и сказать, что думаю, что бóльшая сила сделает тебя доброй и хорошей. Но я, по правде говоря, думаю, что вся эта история - куча навоза каменных коней. Эта чушь, которую вы со своими сестрами рассказываете друг другу, чтобы скоротать теплые или холодные ночи в горах. Даже если вы и найдете Великого, он посмеется вам в лицо – в лучшем случае.

     - А если ты ошибаешься? – сказала женщина,  злая улыбка искривила края ее губ.

     Тума вернул ей улыбку:

     - Тогда я не проживу достаточно долго, чтобы успеть пожалеть об этом, не так ли?

     - А что ты хочешь взамен?

     - Свободу для нас, - ответил Тума.  – И обещание уничтожать всех батерр, которые  встретятся вам во время путешествия.

     - Батерры не представляют для нас опасности, - возразила она. – Мы не носим того, что они сочли бы за оружие. Почему мы должны начинать с ними войну?

     - Потому что другой вариант  – это два мертвых Скралла, которых вам придется хоронить, и не больше идей о том, где находится Энгонс, чем у вас было прежде, - сказал Тума. – Знаешь, месть совершится так быстро. И когда вы ее закончите, что вам останется делать? Даже  ничтожным существам вроде Сестер Скраллов нужно к чему-то стремиться, чего-то добиваться … разве это не правда?

     Конечно, - подумала женщина. – И в данном случае, мы стремимся к  уничтожению тебя и твоих. Так что мы найдем вам батерр …и,  будьте уверены, они совершенно точно узнают, где вы находитесь.

     Она кивнула:

     - Договорились, Тума. Вы со Строниусом сможете уйти… но когда мы найдем нашего Великого, мы увидимся с вами снова. Будьте уверены в этом.

     Мечтай об этом, ведьма, - думал Тума. – Как только мы  захватим пустыни Бара Магны и ликвидируем всех оставшихся батерр, мы найдем способ устранить и вас тоже.

     - Договорились,- сказал Тума. – И когда – если – вы вернетесь после своих поисков, будьте уверены, что мы приготовим вам… незабываемую встречу дома.

+1

8

Часть 8

     Cёстры Скраллов совещались. Только что они сделали нечто немыслимое – позволили вождю Скраллов и элитному воину покинуть их лагерь живыми. Но сделка стоила того: свобода двух самонадеянных мужчин в обмен на сведения о том, где находится Великий по имени Энгонс.

     - Я не верю в их россказни, - прошептала одна из женщин-Скраллов. – Зачем было Энгонсу оставаться, когда все остальные Скраллы бежали? С чего ему здесь находиться?

     - В качестве стража? – предположила глава сестричества. – Они говорили, что здесь есть великая сила… сила, которая может сделать кого-то императором … или императрицей.

     - И мы будем искать эту силу?

     Глава сестёр Скраллов задумалась. Их существование было нелегким. Изгнанные Скраллами-мужчинами, покинутые в дебрях, борющиеся за выживание в то время, как мужчины продолжали выполнять свои завоевательные планы… а теперь Тума, ее заклятый враг, вынужден был покупать у нее свободу. То, что он заплатил, действительно дорого стоило, если и правда выводило к тайне Великих. И если Энгонс все еще был на Бара Магне, мог ли он находиться далеко от того, что было для его рода самым главным сокровищем?

     - Мы пойдем, - сказала она. – Соберите сестер. Мы отправимся в Долину Лабиринта и доберемся до его сердца. А когда мы разыщем то, что спрятано внутри… тогда сделаем то же самое с нашими братьями-Скраллами.

     Тума и Строниус путешествовали молча с тех пор, как оставили лагерь. Строниус был взбешен, это было очевидно. Без сомнений, он бы предпочел смерть от рук сестер сделке с ними. Но вождь не собирался поставить личную гордость выше благополучия своего народа. Смерть здесь ничем не помогла бы легионам Скраллов. А отправишь сестричество преследовать диких песчаных летучих мышей, и, возможно, результатом будет несколько убитых батерр, что уже можно считать большим делом.

     Строниус отличный воин, - думал Тума. – Но он не понимает, что иногда лидер должен делать то, что ему … омерзительно.

     Уже не в первый раз он подумал о Метусе. Ледяной Агори к этому моменту сделал кое-что полезное, помогая наладить дела с охотниками за костями и предоставляя информацию о защите различных деревень и мастерстве их Глаториан. Недавно он пообещал поделиться секретом, как победить меняющих облик батерр, но пока еще не выполнил это обещание. Лично для себя, Тума сомневался, что Метус действительно знает что-то полезное на этот счет. Но он предпочитал пока что держать Агори поближе к себе, по крайней мере до тех пор, пока война против поселений не вступит во вторую фазу. Пусть лучше продолжает думать, что ему выгоден союз со Скраллами, чем передаст Глаторианам планы ведения войны. Предателю, в конце концов, никогда нельзя доверять.

     Когда война закончится и Агори  будут покорены, тогда, конечно, все изменится. Пользе, которую приносит Метус, придет конец, вместе с его свободой… и очень вероятно, что и с его жизнью. Он был как змея, и Тума не собирался терпеть его общество дольше, чем необходимо.

     Вождь Скраллов внезапно остановился. Проход впереди был узок и усажен деревьями. Они со Строниусом шли здесь, направляясь на встречу с Сёстрами менее дня назад, и тогда ничего не случилось. Но теперь все было иначе – хотя бы потому, что раньше здесь было меньше деревьев.

     - Ты видишь? – спросил Тума, так тихо, как только мог.

     - Конечно, - ответил Строниус. – Без сомнения, засада… мы заставим их пожалеть об этом, прежде чем уйдем отсюда.

     - Да? – сказал Тума. – Здесь шесть этих «деревьев», каждое из которых - замаскированная батерра, и двое нас. Я сомневаюсь, что мы уйдем отсюда живыми.

    - Так что – позовем сестер на помощь? – презрительно усмехнулся Строниус.

     Тума повернулся и ударил элитного воина, так что Строниус растянулся на земле. Прежде чем он  вскочил, обнажив оружие, Тума приставил свое собственное оружие к шее упавшего бойца.

    - Скажешь мне еще что-нибудь такое, - прорычал Тума, - и увидишь, как эта штука проткнет тебе горло. 

    Взгляд Строниуса переместился вниз к той точке, где клинок надавливал ему на шею. Он прекрасно знал, что Тума выполнит обещание. Он загнал свою ярость внутрь и наклонил голову, что по традиции было у Скраллов знаком смирения перед высшим авторитетом. Удовлетворенный, Тума убрал клинок.

     Поднявшись на ноги, Строниус заметил в поджидающих их батеррах нечто необычное. Вначале он не был уверен, не померещилось ли ему. Затем понял, что так и есть, и рука его немедленно потянулась к оружию. 

     - Корни, - сказал он. – Посмотри на корни!

     Тума посмотрел. Маскировка батерр была традиционно великолепной. Если они сменяли свою форму чтобы выглядеть как камень, их можно было принять за камень, лежавший здесь годами. Если другая батерра становилась деревом, невозможно было заподозрить, что оно не растет тут уже много лет. Даже корни деревьев выглядели так, как будто они глубоко зарывались в грунт, усиливая иллюзию.

     Только корни этих новых деревьев на их дороге не росли вниз в землю. Вместо этого, они лежали на поверхности, а некоторые из них торчали вверх и были оборваны. Или батерры проявили небрежность, или…

     - Эти деревья были вырваны и перенесены сюда, - сказал Тума. – Они хотели, чтобы мы ошиблись, и приняли их за наших врагов. А это значит…

     Спина Тума взорвалась болью. Он упал на землю в тот момент, когда две батерры появились из-за камней позади него – или, вернее, батерры были камнями позади него. Они сыграли в двойной обман: отвлекли внимание своих жертв ложной засадой впереди, тогда как истинная засада была позади них.

     Они становятся все умнее и умнее, -  подумал Строниус. – Остается надеяться, что мы проживем достаточно долго, чтобы поделиться этой веселой новостью в Рокстусе…

     Батерры молча приближалсь. Строниус приготовился к сражению. По крайней мере, они с Тумой умрут с честью. Уж с этими-то врагами не придется заключать «сделку».

     Подняв дубинку, с гортанным яростным криком, Строниус бросился в атаку.

+1

9

Часть 9

     Тума открыл глаза. Он сразу понял, что на какое-то время, раненый, потерял сознание и оставил Строниуса одного перед смертельно опасными батеррами.

     Случилось самое худшее. Бесчувственный Строниус лежал на земле неподалеку. Его боевой дубинки и метателя Торнаксов нигде не было видно. Тума знал, что имеет крайне малый шанс остановить батерр в одиночку, но он должен был попытаться. Он потянулся за мечом… но тот исчез. Как и метатель.

     Он был беззащитен.

     Тума с трудом поднялся на ноги. Его спина пульсировала болью. Выстрел батерры пробил его доспехи и повредил органические ткани под ними. Он еще мог сражаться, и, будь у него оружие, наверняка смог бы захватить с собой по крайней мере одну батерру. А так, все что он мог сделать – это встретить смерть, как подобает настоящему Скраллу.

     - Ну, подходите! - крикнул он батеррам. – Заканчивайте, что начали!

     Батерры не двинулись с места. Они, казалось, были в недоумении, - если машины могли быть в недоумении.

     - Прости, Тума. Придется тебя разочаровать.

     Вождь Скраллов повернулся туда, откуда прозвучал голос. Это был Метус - безоружный, он прислонился к камню с таким видом, словно в этом мире ему абсолютно не о чем было беспокоиться. Пока Скралл с удивлением смотрел на него, Метус подошел к двум батеррам и разглядывал их так,  как будто они сильно ему надоели.

     - Уходите. Здесь не на что смотреть, - сказал он двум механическим воинам.

     К изумлению Тумы, батерры так и сделали. Они развернулись и пошли прочь! Его первая мысль была мрачной: так Метус на самом деле был в сговоре с батеррами, это по его вине умерли все Скраллы, которых те убили, не считая всех остальных воинов, погибших в Войне Ядра.

     Метус был достаточно умен, чтобы догадаться, о чем подумал Тума. Он повернулся к Туме, подняв руки:

     - Нет, Тума, если бы я контролировал их… если бы я уничтожал ваши войска и ваши крепости… зачем бы мне оставлять тебя в живых и, возможно, получить себе кинжал в спину? Напряги свои мозги. Вспомни, что я тебе говорил.

     Тума шагнул вперед, не обращая внимания на боль, и наотмашь ударил Метуса рукой, свалив Агори на землю:

     - Мне надоела твоя наглость. Я обойдусь без оружия, чтобы тебя прикончить.

     - Я только что спас вам жизни, тебе и Строниусу, - возразил Метус. – Достаточно будет просто сказать «спасибо».

     Более чем когда-либо, Туме захотелось навсегда заткнуть Метусу рот. Но он не мог не признать, что Агори говорит правду. Батерры имели великолепную возможность убить его, но не сделали этого. Почему? 

     - Ты говорил, что знаешь секрет… способ остановить батерр, - сказал Тума. – Он в том, что я видел здесь и сейчас? 

     Метус поднялся на ноги:

     - Почти. Ты же не погиб, верно? Да, я знаю секрет, и он не таков, чтобы хоть один Скралл когда-нибудь его разгадал. 

     Агори ухмыльнулся. На этот раз, для разнообразия, он действительно говорил правду. Очень давно, в самые последние дня Войны Ядра, Метус присоединился к попутному каравану, везущему припасы на аванпост Ледяной армии. Обычно он предпочитал путешествовать один, но его ледяной топор был сломан и находился в ремонте. У него не было времени раскапывать новое оружие, и не очень нравилась идея путешествовать по зоне боевых действий безоружным.

     Повозки попали в засаду, устроенную дюжиной батерр. Воины Ледяного племени и остальные Агори вступили в сражение, но ни один из них не выжил в этой битве. А на Метуса батерры просто не обращали никакого внимания. Даже когда он схватил поводья и бросился в бегство, они не стали его преследовать. Вопрос: почему? – занимал его всю дорогу на аванпост. Добравшись туда, он рассказал воинам, что от полученного в битве удара потерял сознание и, должно быть, закатился под повозку, где нападающие его не заметили. Воины, по-видимому, поверили его объяснению.

     Конечно, Метус лучше знал, что на самом деле произошло. Здесь было что-то другое; было что-то такое в нем самом, из-за чего батерры сохранили ему жизнь. Когда он это понял, ответ стал совершенно очевиден.

     Я не был вооружен,- подумал он. – Эти существа убивают воинов обеих сражающихся сторон. По их определению, “воин” – это любой, кто носит оружие.

     Теперь, много лет спустя, он, очевидно оставался единственным, кто сделал такое заключение. Скраллы никогда бы не додумались до этого сами, а даже если бы и додумались, ничего не стали бы предпринимать – они бы лучше отрезали себе руки, чем бросили свое оружие. Когда он увидел Туму и Строниуса – обоих без сознания – он швырнул свой ледовый топор и помчался вниз, отбросить их оружие подальше от них. Это лишило батерр мишени, поскольку их программа не предусматривала нападения на безоружных существ.

     - Ты у меня в долгу, - сказал Метус. – Я думаю, настало время обсудить оплату. 

     - Никаких сделок, - прорычал Тума. – Ты заходишь слишком далеко, Агори.

     - В самом деле? Отлично, тогда я могу вернуть батерр обратно. Можешь попробовать поторговаться с ними. Или можешь поговорить со мной, как … цивилизованный полководец.

     Строниус приходил в себя. Метус решил, что лучше поскорее заканчивать беседу. Строниус мог разорвать его пополам, не вникая, в интересах это Скраллов или нет. 

     - Послушай, ты великий и могущественный вождь, - сказал Агори. – Очень скоро ты будешь править всей Бара Магной, и, с моей помощью, ты уничтожишь батерр. Но просто на всякий случай… если что-то не так сложится… если тебя, скажем, убьют в сражении … кто-то должен быть готов занять твое место, ты так не думаешь?

     - Если вождь падет, командование примет элитный воин, – ответил Тума, уже сожалея, что продолжил разговор.

     Метус рассмеялся:

     - Строниус? Ради Бога. Этот парень не сумеет даже отвести Спикита к кормушке. И я не хочу иметь с ним дело - это будет значить, что батерры вырежут последние ваши легионы. Нет, я, собственно, думал о… себе.

     Теперь настала очередь Тумы расхохотаться:

     - Ты?? Ты не Скралл, ты просто ничтожный предатель своего собственного народа. Возможно, мне следует передать тебя в руки Агори и оставить на милость их правосудия, Meтус.

     Метус скрестил руки на груди. Когда он заговорил, в его голосе не было ничего от его обычного хвастовства. Он был холоден и ровен:

     - Вот мои условия. Если тебя убьют или ты перестанешь быть вождем, командование войском перейдет ко мне. Или убивай меня прямо сейчас, Тума. Моя смерть ненамного опередит твою, и смерть всех остальных твоих воинов.

     - Они никогда на это не согласятся, - сказал Тума. – Они никогда не будут выполнять приказы Агори.

     Метус хмыкнул:

     - Если ты будешь побежден, положение станет таким безнадежным, что они будут выполнять приказы любого, даже такого тупицы, как Строниус. Уж позволь мне самому об этом побеспокоиться. Заключаем сделку?

     - Только сейчас, - сказал Тума. – Но когда мы победим батерр… 

     - «Я решу так, как захочу», – закончил за него Метус. – Принимаю это условие. Ну, не бери в голову – все это скоро закончится, и с тобой ничего не случится, верно? Ты просто подшутил над Агори.

     - Да, - согласился Тума. – Да. Это все скоро закончится. Всё... и все…  со временем заканчиваются.

     Метус улыбнулся. Он быстро подобрал свой ледяной меч, и затем благополучно “нашел” то место, где лежало оружие Скраллов. Это был удачный день. Возможно, Тума действительно со временем завоюет деревни и победит батерр, но быть вождем Скраллов - опасная профессия. Всегда может произойти несчастный случай. И, конечно, будет мудро, если «несчастный случай» по возможности произойдет еще и со Строниусом. Эта мысль была очень забавна, и продолжала смешить его весь обратный путь до Рокстуса.

     Что касается Тумы, он думал другое. Он сделает перед своим войском формальное объявление, в которое воинам будет трудно поверить. Но он также отдаст тайный приказ Строниусу: если с ним что-то случится в битве – даже благородная смерть от руки Глаториана – элитный воин должен немедленно убить Метуса.

     Да, все когда-нибудь заканчивается, - говорил себе Тума. - Но одна кончина может быть намного мучительнее, чем другая, мой друг Агори.  Молись, чтобы ты никогда не узнал, насколько она может быть мучительна.

     Тума улыбнулся и решил пока что выбросить все это из головы. В конце концов, перед ним был мир, который предстояло завоевать.

КОНЕЦ

+1


Вы здесь » Кини-Нуи » Рассказы » Empire of the Skrall