Глава 1

     Феро остановил Скирмикса и осмотрел горизонт. Мало что двигалось в песках Бара Магны в это время. То здесь, то там копошились в песке в поисках пищи Зески. Птицы-мусорщики кружились в небе, ожидая пока что-нибудь перепадет и им. Малонаселенность  пустыни не была неожиданностью. Солнце стояло высоко, и только сумасшедший или идиот вышел бы в такую жару.

     Но воин в доспехах не был ни безумцем, ни глупцом. У Феро было дело. Любой всадник или караван, вынужденный путешествовать в это время суток, передвигался медленно – слишком медленно, чтобы ускользнуть от решительного охотника.

     Он проверил свое оружие. Клинок его был в зазубринах от песка и покрыт царапинами сотен битв, но по-прежнему был острым, как бритва. Феро нашел его в развалинах тренировочной арены Глаториан, очень давно. Если повезет, сегодня клинок поможет ему еще в одной успешной охоте.

     Его каменный конь зарычал. Ему не нравилось стоять на месте. Тело его было создано так, что само по себе охлаждалось, но только когда он двигался. Феро уже собрался пришпорить Скирмикса, когда тот затряс головой и защелкал челюстями. Животное почуяло добычу.

     Как у всех Охотников за Костями, у Феро была вторая пара век, защищавшая его глаза от солнца. Сейчас он прикрыл их, уменьшая ослепительный солнечный блеск. Да, что-то двигалось там, далеко на западе. Это был одиночный транспорт, управляемый водителями-Агори из Иконокса. Рядом ехал одинокий Глаториан, которого Феро немедленно узнал.

     Гелу, - сказал себе Охотник. – Значит, эта охота будет не только работой, но и удовольствием.

     Глаториан по имени Гелу сегодня был доволен собой. Даже чрезвычайная жара и зловоние песчаного коня, на котором он ехал, не нарушало его расположение духа. В конце концов, он был на пути к тому, чтобы сделаться очень богатым.

     Для большинства жителей Бара Магны последние несколько дней были сплошным кошмаром. Много лет южные деревни находились в состоянии тревожного мира с Рокстусом, городом Скраллов на севере. Воины-Скраллы подавляли Глаториан в битвах на аренах, но, в целом, они следовали правилам и уважали права остальных деревень. Но теперь все изменилось.

     Изменения начались постепенно. Сперва Скраллы начали вызывать поселения вроде Таджуна и Вулкануса на матчи и выигрывать всё, от запасов оружия и снаряжения до оазисов и торговых путей. С тех пор как народы Бара Магны доверили решение своих споров сражениям между Глаторианами, отклонить вызов Скраллов было невозможно. Результат сражений был всегда одним и тем же: Скраллы выигрывали и забирали то, что хотели.

     Затем Скраллы стали более агрессивны. Они начали требовать земли и ресурсы, не беспокоясь о том, чтобы сражаться за них на арене. Когда же они сражались, они иногда убивали своих противников, заявляя позже, что смерти Глаториан были просто «несчастными случаями». Тем временем начали пропадать бойцы-Глаторианы, путешествующие между деревнями. Конечно, пустоши всегда были опасны, но исчезновений стало слишком много для того, чтобы считать это совпадением.

     Кульминация наступила во время ежегодного турнира Глаториан в деревне Атеро. Все удивились, когда ни один из бойцов-Скраллов не прибыл для участия. Всё стало понятно, когда армия Скраллов налетела на деревню, разрушила большую арену и убила многих Глаториан. В этот день они перестали притворяться, что хотят быть частью общества Бара Магны. Скраллы объявили войну.

     Катастрофа для одних, однако, открывала возможности для других. Гелу теперь нанимался в телохранители торговых караванов Агори и других путешественников. Он брался защищать их от рейдовых отрядов Скраллов, голодных Вороксов, Охотников за Костями и любых других опасностей. Оплату он брал вперед.

     Песчаный сталкер захрапел и встал на дыбы. Гелу увидел, почему. Перед ними были следы происходившей здесь битвы. Разбитое оружие и расколотые доспехи были разбросаны по песку. Сталкер чувствовал запах смерти, и ему этот запах не нравился.

     Жители деревни в приближающемся транспорте были бледнее, чем его белые доспехи. Они везли груз, крайне необходимый Таджуну. Караваны в эту деревню были основной мишенью Охотников за Костями. Последние три, отправившиеся без защиты Глаториан, так никогда туда и не прибыли.

     - Успокойтесь, - сказал Гелу. – Я ездил этой дорогой дюжину раз за последние две недели. Кроме нескольких мусорщиков-Зесков, я не наткнулся ни на кого, с кем пришлось бы сражаться.

     Погонщик покачал головой:

     - Расскажи это тем торговцам, которые здесь пропали.

     - Песчаные моря, - предположил Гелу. – Штормы. Может быть, камнепады, если они шли через горы. Здесь много опасностей – не только Скраллы и Охотники за Костями.

     Это, конечно, было правдой только наполовину. В пустыне было достаточно опасностей, от погоды до диких животных. Но торговцев, ведущих дела с Таджуном, перестреливали Охотники за Костями, и все это знали. Однако, зачем заводить об этом разговор? Клиенты могут испугаться. А испуганные клиенты поворачивают назад и хотят, чтобы им вернули  оплату.

     Тащивший повозку Спикит угрожающе зашипел. Это было двухголовое существо-рептилия, не слишком быстрое, но выносливое и агрессивное. До тех пор, пока его хорошо кормили, он защищал повозку до смерти. Правда, если был голодным, мог съесть ваши товары, вашу повозку и вас, не обязательно в таком порядке. Ворчание Спикита означало одно из двух: или он чувствовал опасность, или он заметил отсутствие пищи.

     Гелу осмотрел пески. Его глаза уловили вспышку солнечного света на чем-то металлическом. Он понял, что видит Охотника за Костями. Хорошей новостью было то, что он был один. Плохой новостью было то, что и одного было более чем достаточно, чтобы создать серьезную проблему.

     Глаториан произнес спокойным равнодушным голосом, не поворачиваясь к Агори: 

     - Когда я скажу, уходите так быстро, как только двухголовый сможет тащить вас. На западе есть постройка для защиты от песчаной бури. Если нужно будет, вы сможете укрыться внутри. Я скоро подойду.

     - Что случилось? – спросил один из жителей деревни. – Мы в опасности?

     - Агори, вы в опасности с тех пор, как у Бара Магны появились луны. А теперь делайте так, как я сказал.

     Охотник за Костями уже несся к нему, скача вниз с высокой песчаной дюны. Гелу крикнул, и транспорт Агори тронулся с места. Гелу выждал несколько секунд, чтобы убедиться, что они на правильном пути, а потом поскакал навстречу Охотнику.

     К тому времени, как он добрался до Феро, на лице Гелу появилась горькая улыбка узнавания. За последние две недели они сталкивались множество раз. Иногда Феро преуспевал: ему удавалось внезапно напасть на караван и украсть или уничтожить товары. В другие разы Гелу удавалось увести своих клиентов без потерь. Он уже знал, что Агори лучше не оставлять рядом во время схватки. Лучше пусть они рискуют в песках, чем встретятся с Феро.

     - К тому времени, как ты закончишь со мной, они будут уже далеко, - сказал Гелу.

     - Откуда ты знаешь, что другие Охотники за Костями не поджидают их в засаде? – ответил Феро.

     Гелу рассмеялся:

     - Они везут целое состояние в виде еды, запчастей и всего остального, что можно продать в Таджуне – а ты не любишь делиться.

     Феро внезапно размахнулся своим мечом. Гелу наклонил голову прямо перед тем, как он снес ему голову. Скирмикс щелкнул пастью, пытаясь добраться до песчаного сталкера Гелу, но сталкер отскочил назад и лягнул Скирмикса ногой. Его копыто ударило Скирмиксу по левому колену, и животное пошатнулось.

     Феро пришлось отвлечься, чтобы схватить поводья. Гелу ударил его в бок плашмя своим ледяным клинком, и Охотник за Костями кувырком полетел со Скирмикса. Но Феро перевернулся в воздухе и приземлился на ноги. Он направил свой метатель Торнаксов прямо на Гелу.

     - Слезай, - прорычал Феро.

     Гелу соскользнул на песок и встал лицом к Феро.

     - А теперь брось свой метатель подальше, - сказал Охотник за Костями, ничуть не думая отвести свой собственный метатель.

     Не видя другого выбора, Гелу отшвырнул метатель в сторону. Но у него все еще оставался его ледяной клинок. К его удивлению, Феро сделал то же самое. Они стояли друг напротив друга, вооруженные только мечами.

     Феро нанес удар первым, серией сильных ударов заставив Гелу отойти назад. Прошло всего несколько минут с начала сражения, а Гелу уже чувствовал себя так, как будто руки его были сделаны из камня. Жара добиралась до него. Он должен побыстрее закончить эту битву на клинках, или он и будет тем, кого прикончат.

     Чувствуя слабость противника, Феро устремился вперед. Он не собирался давать Гелу времени прийти в себя. Он вынудил Глаториана отступить, и еще раз отступить.

     Тогда Гелу неожиданно опрокинулся и выбросил вверх ноги. Удар пришелся Феро в середину тела и подбросил его в воздух. Феро приземлился лицом вниз на дюну, а Гелу тем временем вскочил на ноги. Он бросил взгляд в сторону, чтобы убедиться, что его песчаный сталкер по-прежнему не дает Скирмиксу вступить в сражение.

     Охотник за Костями начал подниматься. Гелу сделал несколько быстрых шагов вперед и пнул меч Феро, отбросив его подальше. В этот момент он заметил на песке что-то еще. Это был кусок пергамента, и на нем было нарисовано нечто похожее на карту. Держа свой меч на таком расстоянии от Феро, чтобы он вонзился в Охотника, если тот двинется, он подобрал пергамент.

     Быстрый осмотр показал, что это была подробная карта селения Вулканус. Внизу страницы были ряды чисел с датой рядом с каждым из них.

     - Что это? - спросил Гелу.

     - Иди в болото, - огрызнулся Феро. – Я не скажу тебе ничего.

     Гелу поднял свой метатель Торнаксов и прицелился в Скирмикса:

     - Хочешь пойти домой пешком?

     Феро посмотрел на своего коня, потом на Гелу. Выражение его лица было таким же холодным и равнодушным, как лед Иконокса:

     - Если придется - пойду.

     Гелу нахмурился. Говорили, что Охотники за Костями умеют сжимать рот плотнее, чем каменные драконы смыкают челюсти на пище. Если Феро не хочет говорить, он не скажет. Гелу подумал, не следует ли убить Охотника за Костями, но решил сделать по-другому. Убить его было бы все равно, что нарисовать у себя на спине мишень для любого члена племени Феро.

     Гелу взобрался обратно на своего песчаного сталкера. Он выстрелил одним Торнаксом поверх головы Скирмикса и другим – перед самым его носом. Животное попятилось на полдюжины шагов. Затем Гелу погнал своего коня вперед. Песчаный сталкер наступил на метатель Феро, и тот издал очень приятный хруст.

     - Может быть, тебе захочется начать учиться делиться с другими, - сказал Гелу, скача прочь.

     К тому времени, как он догнал транспорт, тот находился в довольно скверном положении. Из песка выскочила небольшая банда Зесков и разделалась с большей половиной его содержимого, прежде чем Агори сумели их отогнать. Агори ворчали что-то насчет того, что их оставили защищаться одних. Гелу напомнил им, что Охотников за Костями отогнать не так легко, как Зесков. Феро не оставил бы им ничего, включая их жизни.

     Остаток дороги до Таджуна прошел без приключений, и у Гелу было время на то, чтобы изучить карту, которую он забрал у Феро. Она выглядела странно. Прежде всего, Охотники за Костями обычно писали на своем собственном языке, отличавшемся от языка Агори. Для постороннего было почти невозможно прочесть его. Один или два раза он видел у Охотников предметы с пометками Скраллов, скорее всего найденные ими в северных пустошах недалеко от Рокстуса. Охотники за Костями не были так глупы, чтобы нападать на свирепых воинов-Скраллов, но не брезговали ограбить мертвых.

     Однако, заметки, выцарапанные на карте, были на безупречном Агорианском. Это была не просто стандартная карта, показывающая, как попасть в Вулканус и выйти оттуда. Здесь была помечена каждая внешняя стена, и отмечено каждое защитное сооружение, бывшее в деревне. Гелу был в поселении неделю назад, но на этой карте были объекты, которых тогда там еще не было. Это, должно быть, был самый новейший документ. Но как он попал в руки Охотника за Костями?

     Гелу все еще размышлял над этим вопросом, въезжая на улицы Таджуна. Деревня состояла из одного огромного строения, ниже которого располагались ряды маленьких, грубо сделанных хижин.

     Таджун находился в центре оазиса, так что вода никогда не была проблемой для его жителей. В том, что касалось всего остального, они полагались на торговлю. С теми помехами, которые создавали в последние месяцы Охотники за Костями, жители деревни терпели значительный ущерб. Даже небольшое количество товаров, находившееся в транспорте из Иконокса, было встречено с радостью.

     Гелу заметил Метуса, Агори из его деревни. Метус был тренером и агентом по найму Глаториан. Он путешествовал по Бара Магне в поисках хороших бойцов и устраивал матчи между деревнями. Для него Таджун был сейчас именно тем местом, где следовало находиться.

     - Никогда не видел ничего подобного, - сказал он Гелу. – Этому народу нужно все – пища, инструменты, запчасти, можешь сам назвать любое слово, что еще – и они готовы объявлять вызовы, чтобы получить это. У Тарикса и Киины было в последнюю неделю шесть матчей. Они оба начинают уставать.

     Гелу мог это понять. Оба этих Глаториана были бывалыми бойцами, но при таком темпе, да еще и с множеством переездов между матчами, любой бы переутомился.

     - Эй, - сказал Метус, рассматривая Гелу так, как если бы видел его впервые. – А ты ведь довольно хорош на арене. Таджун даст тебе двойную оплату по сравнению с тем, что платит Иконокс, если ты что-нибудь выиграешь для них.

     Гелу покачал головой:

     - Нет, Метус. Я вне игры… пока что. Мне нравится работа охранника. Оставь меня в покое.

     - Понял, - ответил Метус, бросив на него мгновенный разочарованный взгляд. – Ну, если ты изменишь свое мнение… Пока что все что мне удалось сделать – это завербовать для Тесары малыша по имени Греш. Неплох – еще надо тренировать, но неплох. Мы сегодня направляемся на матч в Вулканус.

     Гелу вспомнил про карту в своей сумке. Кто-то в Вулканусе, вероятно, очень заинтересуется ею. И Гелу должен был признать, что сам заинтригован этой тайной.

     - Между этим поселением и тем множество Охотников за Костями, - сказал он. – Вам может пригодиться дополнительный меч. Хочешь добавить мой?

Комментировать здесь

Глава 3.

     - Это плохо. Это очень, очень плохо, - сказал Раану. Он поднял глаза на Гелу и помахал картой. – Знаешь, что это такое?

     - Плохо? – переспросил Гелу.

     - Более чем плохо, - проворчал старейшина деревни. – На этой карте есть стены, которых две недели назад еще не существовало. Имея что-то вроде этого, Охотники за Костями смогут обойти вокруг или пройти через любую нашу защиту. У нас не будет никаких шансов.

     - Тогда хорошо, что я нашел ее для тебя, - сказал Гелу. Он выжидал, не сводя глаз с Раану. Старейшина мог бы предложить ему какое-то вознаграждение за такую услугу… разве нет?

     Но Раану не обращал никакого внимания на ожидающего Глаториана. Он смотрел на свой народ, собравшийся на постоялом дворе, и думал, многие ли из них переживут нападение Скраллов. Немногие, решил он.

     - Несколько метателей Торнаксов, немного мечей и копий, кирки, лопаты, молоты, - тихо сказал он. – Они не остановят этих варваров. Они прискачут, заберут все, что у нас есть, и ничего нам не оставят – если вообще не сожгут дотла всю деревню.

     Гелу вынужден был согласиться. Он сам видел, на что способны Охотники за Костями.  Ни одна группа Агори, неважно насколько решительно настроенных, не была способна выстоять против рейдового отряда… во всяком случае, не в открытом бою.

     - Мы можем спастись бегством, - сказал Раану мрачным безысходным голосом. – Уйти в пустыни и начать все сначала, может, где-нибудь подальше к югу. Может быть, если мы отдадим им то, что они хотят, они оставят нас в покое.

     - Маловероятно, - эти слова исходили от Греша, который подошел узнать, что так расстроило Раану. – Если Охотники за Костями поймут, что вы их боитесь, они будут преследовать вас, пока вы не упадете мертвыми на песок.

     - Но мы и боимся их! – сказал Раану. – И на то есть причины! Чтобы остановить их, нужна армия… а на тот случай, если вы этого не заметили, у нас нет армии.

     Гелу начал отвечать, затем остановился. Он должен был как следует подумать о своих следующих словах. Они могли втянуть его в скверное дело. Но если он не скажет этого, эти слова произнесет Греш. По крайней мере, если он сделает это первым, он сможет договориться о цене.

     - Вам не нужна армия, - сказал Гелу. – Вам нужны Глаторианы – умелые, сильные, опытные. Небольшая команда, может быть, и не сможет победить легион Охотников за Костями, но они смогут сделать так, что битва обойдется Охотникам настолько дорого, что те повернут обратно.

     Раану кивнул Гелу, чтобы тот продолжал, но заговорил Греш:

     - Я берусь за это. Задержу их. Помешаю их планам. Остановлю их.

     Гелу кивнул:

     - Правильно. Когда-нибудь пробовали вытащить из-под камня дюнного паука? Он выпускает шипы на всем теле и на ногах. В конце концов, вы отказываетесь от попыток и идете искать более легкую добычу. Вам нужно сделать Вулканус слишком колючим для того, чтобы его схватить.

     Раану улыбнулся:

     - Да, да… Мне нравится эта идея. Мы сделаем так, чтобы им больше не захотелось являться сюда. Пусть идут вместо этого в какую-нибудь другую деревню – Вулканус не сдастся. А ты, Гелу? Ты возглавишь этих Глаториан?

     Гелу был готов к такому вопросу. Он собирался выразить смущение при этом предложении, изобразить, что обдумывает его, затем согласиться – после того, конечно, как Раану предложит очень щедрую оплату.

     - Я? – начал он, глядя вниз, на землю, - Ну, я не знаю, Раану. Я вообще-то не занимаюсь такими вещами, но - …

     - Он не будет этого делать. Это моя работа.

     Все трое обернулись. В дверях стоял Аккар. Если кто-то из Глаториан мог считаться живой легендой, то это был он. Даже те, кто никогда не сражались с ним, знали его репутацию. Сейчас он был стар, может быть, не так грозен, как столетия назад, но когда он говорил, другие Глаторианы всегда слушали.

     - Аккар, - сказал Раану, выглядя несколько смущенным. – Я только что собирался идти к тебе. - Он протянул Аккару карту и объяснил ситуацию. Глаториан-ветеран не сказал ничего, только слегка кивал, рассматривая пергамент.

     - Не уверен, что согласен с Гелу, - сказал, наконец, Аккар. – Я видел, как трое Охотников уничтожают целый караван… шестеро разрушают заставу. А что будет, если их придет сюда двенадцать, тринадцать или четырнадцать? Что тогда?

     Раану выглядел сраженным:

-      Так ты говоришь, что мы должны сдаться? Бежать? – Гелу пришлось подавить улыбку, слыша возмущение в голосе Раану. Пять минут назад именно Агори предлагал ту же самую стратегию. А теперь он был шокирован, слыша, как кто-то еще говорит то же самое.

     - Я сказал, что не согласен с его идеей, - резко сказал Аккар. – Я не сказал, что мы не будем делать этого. Нам нужна армия, но у нас ее нет. Так что придется обойтись тем, что у нас есть.

     - Я участвую, - сказал Греш. – Это не моя деревня, но я не буду стоять в стороне и смотреть, как Охотники за Костями захватывают ее.

     Аккар посмотрел на Гелу:

     - А ты?

     Трое Глаториан против неизвестно скольких Охотников за Костями? Безумие. У него и в мыслях такого не было. Он все рассчитал. Раану согласился бы с его идеей и нанял Гелу отправиться вербовать Глаториан, за хорошую цену. Он бы заработал приличную сумму и не слишком сильно рисковал. Но Аккар настаивает на том, чтобы они защищали деревню силами тех Глаториан, что у них есть в наличии, а это меняет дело. Однако, если он отвергнет предложение защищать деревню, можно навсегда забыть о том, чтобы когда-нибудь сунуть сюда свою маску.

     - Хорошо, - сказал Гелу. – Рассчитывайте и на меня тоже. – Он не добавил, что при этих словах почувствовал себя так, словно сердце его превратилось с кусок льда, и  покрылся испариной под своими доспехами. Нехорошо давать другим Глаторианам понять, что ты испугался.

     - Сегодня ночью мы пошлем двух имеющихся у нас Глаториан-учеников в Таджун с посланием для Киины и Тарикса – ни та, ни другой не откажутся от битвы, если смогут помочь, - сказал Аккар. – Греш, вернись в Тесару, найди Вастуса и всех остальных, кого сможешь. Гелу, ты – со мной.

     - Ты думаешь, это мудро – оставить деревню незащищенной? – спросил Греш.

     - Один или два Глаториана не остановят Охотников за Костями, - сказал Аккар. – Нам нужно больше – намного больше. И они нужны нам прямо сейчас.

     Греш бросил взгляд в дверь, на обожженную и почерневшую главную деревенскую улицу.

     - К этому моменту Феро уже сообщил своему народу о пропаже карты.

     - Верно, - сказал Аккар, - А это значит, что они будут наготове. Они будут действовать быстро. Так что мы должны действовать еще быстрее. Мне не нравится оставлять деревню без защиты, но нам необходимо найти союзников. Придется рискнуть, в надежде, что мы успеем сделать это прежде, чем явятся Охотники за Костями.

     Времени на прощания не было. Греш сел на своего песчаного сталкера и поскакал на север. Двое Глаториан-новобранцев направились на запад, получив от Аккара строгие указания держаться вместе и быть осторожными. Темнота опустилась на Бара Магну. Это было самое опасное время для езды по пустыне.

     Несмотря на то, что он несколько раз спрашивал об этом, Гелу так и не смог выяснить, куда едут они с Аккаром. Он с нетерпением ждал, пока ветеран говорил Раану, где поставить дозорных и что делать, если на горизонте появится какой-нибудь разведчик Охотников за Костями. Если положение станет действительно отчаянным, Раану и жители деревни должны были сжечь все, что не смогут забрать с собой, отправиться на юг, вернуться по собственным следам под прикрытием песчаной бури и спрятаться в Железном Каньоне. Если повезет, Охотники за Костями продолжат двигаться на юг и окажутся в Море Жидкого Песка.

     - Но помни, если они заметят хоть одного отставшего, направляющегося в каньон, они поймут, куда вы идете, - сказал Аккар. – И тогда ваши жизни не будут стоить крупицы песка.

     Гелу навьючил на своего коня запас провизии на несколько дней. Аккар увидел, что он делает, и одобрительно кивнул:

     - Хорошая идея. Мы можем использовать пищу для обмена.

     - Я планировал использовать ее, чтобы съесть, - ответил Гелу. – Я считаю, что такой способ использования намного лучше.

     Аккар едко рассмеялся:

     - Ты не захочешь откармливаться так, чтобы стать толстым, Гелу… по крайней мере, не там, куда мы направляемся.

     - Удачи вам обоим, - сказал Раану. – Все надежды Вулкануса едут вместе с вами.

     - Тогда я надеюсь, что надежды не нужно кормить, - проворчал Гелу.

     Двое Глаториан быстро поехали на север. Они скакали в молчании несколько часов, пока не достигли запруды на Реке Скраллов. Когда-то здесь текло достаточно воды, чтобы удовлетворить все потребности близлежащих деревень. Теперь, благодаря построенной Скраллами дамбе, от реки осталась лишь тонкая струйка. Многие Глаторианы, в том числе и Аккар, вызывали Скраллов сразиться за эту дамбу на арене. Скраллы каждый раз выигрывали, и дамба оставалась на месте. Гелу ожидал, что они пересекут ее и отправятся на северо-запад к Иконоксу, но вместо этого Аккар развернул своего коня на северо-восток.

     Теперь Гелу знал, куда они направляются. И это ему ничуть не нравилось.

     - Аккар! – прошептал ледяной Глаториан. – Мы едем прямо на территорию Охотников за Костями. Их лагерь в какой-нибудь паре дней езды отсюда.

     - Я знаю, - ответил Аккар. – Мы остановимся и поищем … друга. И тогда посмотрим, не сможем ли мы помешать их планам прежде, чем они начнут их выполнять.

     - Ты собираешься напасть на Охотников за Костями? – спросил Гелу с недоверием. Он протянул свой метатель Аккару. – Вот. Почему бы не убить меня прямо сейчас?

     - Успокойся, - сказал Аккар. – Они ожидают, что мы будем прятаться за стенами. Последнее, что им придет в голову – это возможность того, что мы нападем на них.

     - Это последнее что и мне придет в голову, - ответил Гелу. – Где мы собираемся взять для этого армию?
Аккар несколько секунд молча смотрел на Гелу. Затем он тихо хихикнул и сказал:

     - Лучше тебе этого не знать.

     Греш скакал во весь опор. Тесара находилась далеко от Вулкануса. Он надеялся, что к его приезду там окажется Вастус или кто-то из других Глаториан. Если они уехали на матч, он ни за что не догонит их. Мысль о том, чтобы вернуться к Аккару с пустыми руками, была для него неприемлема.

     Он ехал по пустынной, бесплодной земле. Часть Бара Магны всегда была пустыней, но он слышал рассказы о том, что некоторые области когда-то были намного более зелеными, похожими на Тесару. Катастрофические события, разорвавшие мир 100 тысячелетий назад, все это изменили.

     Не в первый раз он задумался о Скраллах. Все знали об их существовании еще до того, как они пришли на юг, в пустыню. Их родина, как говорили, была  на севере Черных Пиков, недалеко от вулканического района, сдерживавшего развитие  Вулкануса. Тысячелетиями они жили сами по себе, избегая всяких контактов с Иконоксом и другими северными поселениями.

     Потом все изменилось. Скраллы, как шторм, налетели с севера и сделали своим домом город Рокстус, руины которого отстроили заново. Они ограничили посещения этого города, позволяя входить туда только Глаторианам, пришедшим на битву, и избранным торговым караванам Агори. Те, кто ездил туда, рассказывали про огромную арену, почти такую же большую как арена в Атеро, о воинах, видных повсюду, куда ни посмотришь, и о Спикитах и других злобных животных, которых спускали на Глаториан для развлечения зрителей.

     Многие Глаторианы, отправившиеся туда сражаться, так никогда и не вернулись. Скраллы обычно винили в этом «случайности», или настаивали на том, что с бойцом все было в полном порядке, когда он покинул город, и, должно быть, его постигло какое-то несчастье по пути домой. Те немногие воины, что побывали там и сумели возвратиться,  уверяли, что и они могли бы никогда не вернуться.

     Присутствие Скраллов доставляло всем остальным поселениям много беспокойства. Многим прежде всего хотелось бы понять, почему они решили мигрировать в такой бесплодный регион. Исчерпали ли они свои собственные природные ресурсы? Выгнало ли их какое-то природное бедствие? Или была другая, еще более зловещая причина для их неожиданного появления?

     Но, может быть, никто так и не узнает, почему Скраллы делали то, что они делали. Важнее было то, что после периода, когда они претендовали на то, чтобы стать частью общества Бара Магны, Скраллы показали свое истинное лицо. Они хотели завоевать этот мир, и у них было для этого войско и твердое намерение осуществить свой план. А помимо угрозы Скраллов существовали еще и Охотники за Костями, совершающие день ото дня все больше и больше набегов, так что поселения находились в ужасной опасности.

     Греш натянул поводья, остановив своего коня. Почему Охотники за Костями так старались отрезать Таджун от других поселений?  И почему теперь они нацелились на Вулканус? Они не нападали на деревни. Конечно, в Атеро вторглись и разграбили его, но это сделали не Охотники за Костями.

     Это сделали Скраллы.

     Неужели? Он хотел отбросить эту мысль. Охотники за Костями были кочевниками и жили грабежом. Они не имели обыкновения заключать союз с другими поселениями или племенами. Не могли они и заключить союз со Скраллами ради собственной безопасности. Никто не знал пески лучше Охотников за Костями. Если бы Скраллы выбрали их своей мишенью, они могли исчезнуть в пустыне, и их бы никогда не нашли. Казалось бессмысленным, чтобы они могли работать вместе – или на – Скраллов.

     Но что, если они все же на них работали? Этот вопрос бился у него в голове. Если Скраллы объединили свою организацию, свое оружие, свою абсолютную власть с молниеносной техникой и знанием региона Охотников за Костями... это будет конец для всех свободных поселений Бара Магны.

     И тем больше причин добраться туда, куда я направляюсь, и привести помощь, - подумал он мрачно, пришпоривая своего песчаного сталкера. – Мы должны остановить их сейчас в Вулканусе, и остановить их навсегда.

     Феро слышал всадников, хотя видеть их не мог. До рассвета было еще несколько часов, и даже острое зрение Охотника за Костями не могло полностью пронзить темноту. Но он слышал быстрые удары копыт песчаных сталкеров по мягкому песку и чувствовал запах изнеможения животных…и страха их всадников.

     Он улыбнулся. По бешеному аллюру он понимал, что миссия их крайне срочная, а по запаху – что ни проехали уже большое расстояние. Он знал, что всадники были умны – они проезжали место, которого следовало сильно бояться.

     Феро обернулся и взглянул на четырех своих спутников. Каждый из них держал закрытый фонарь, который обеспечивал тепло в холодной пустынной ночи, но не давал света. Все они были опытнейшими Охотникам за Костями, выбранными для ночного рейда. Теперь карта, без сомнений, была уже в руках Раану, и следовало ожидать, что деревня пошлет призыв о помощи, не дожидаясь дневного света. Феро согласился бы держать пари на месячную добычу, что двое всадников внизу выехали из Вулкануса, и направлялись нанять дополнительных Глаториан для защиты деревни. Печально, что они никогда не достигнут того места, куда направляются.

     Феро шепотом отдал команду, и пятеро охотников двинулись вниз по песчаному склону. На полпути они разделились: двое поскакали на запад, трое на восток. Феро и два его спутника должны были перерезать всадникам дорогу и атаковать их. Они обязательно развернутся, чтобы бежать, и тогда обнаружат, что путь к отступлению блокирован двумя другими Охотниками за Костями. Все это будет делом нескольких минут.

     А Вулканус потребует ненамного большего, - подумал Феро. – Пусть Агори готовятся и строят планы. Пусть вглядываются в пески, ожидая нашего появления. Они ни за что не заметят нашего приближения.

     Никто ни за что не заметит.

Комментарии высказывать здесь

Глава 5

     Аккар мог сказать, что Охотники за Костями уверены в себе. Не потому, что в их  лагере ночью горели костры, видные на много миль вокруг. Не потому даже, что они смеялись и болтали между собой, не обращая никакого внимания на то, что звуки разносятся по пустыне. Нет – из-за сильного запаха, разносящегося от их лагеря и делающего очевидным, что, по их мнению, рядом нет никого, кого следует бояться.

     Покрытые шипами шары-Торнаксы, вылетавшие из метателей, имевшихся у большинства Глаториан, несмотря на их внешний вид, не изготовлялись Агори. Они были, на самом деле, плодами редкого растения, росшего в пустынях Бара Магны. Если им позволяли созреть и стать твердыми, Торнаксы становились мощными метательными снарядами, шипы которых могли пробить насквозь доспехи.

     Сорванные же недозрелыми и отваренные, Торнаксы становились достаточно мягкими, чтобы их можно было есть. Плоды были склизкими и резинообразными, вкус их был отвратителен, а запах еще хуже. Но для тех, кто жил в пустынях, это был деликатес. Охотники за Костями собирали Торнаксы в своих поездках и стряпали из них что-то вроде отвратительного на вид рагу. Его-то запах и приносил Аккару легкий ветерок.

     Гелу и Малум стояли по бокам от него. Нигде не было видно ни одного Ворокса, но этого и следовало ожидать. Вороксы не ходили строем по земле в виде армий. Они рыли норы под землей и рассчитывали напасть на врагов неожиданно.

     Двое Глаториан провели этот день в пещере Малума, планируя стратегию. Время от времени Малум начинал декламировать что-то насчет обращения с ним жителей Вулкануса. Гелу мог бы бросить на Аккара вопросительный взгляд, спрашивая: «А мы можем быть уверены в этом парне?», но он и так уже знал ответ: «Нет».

     Аккар пригнулся к земле и наблюдал за лагерем Охотников за Костями. Ночь была холодной, даже для Бара Магны, и ветер пронзал его доспехи как ржавый клинок. Долгие, мрачные завывания дюнных волков слышались вдали.

     - Все помнят план? – сказал Аккар. – Действуем быстро, и выведем из строя стольких из них, скольких сможем.

     Малум бросил на него быстрый взгляд:

     - Когда я жил в пустыне первую неделю, Охотники за Костями напали на меня. Они отобрали мою пищу, мою воду и отобрали бы и жизнь, если бы я не умел обращаться с мечом. Любой план, в который входят их смерти, мне легко запомнить.

     - Хммм, хорошо, - сказал Аккар. – Если мы сможем угнать нескольких их скальных коней, тоже будет великолепно. Но весь смысл в том, чтобы сделать их осмотрительными, осторожными, заставить беспокоиться о других возможных нападениях. Осторожные Охотники за Костями движутся медленно, а это даст Вулканусу дополнительное время.

     По сигналу Аккара, трое Глаториан разошлись, чтобы занять свои позиции. Спустя десять секунд раздался  пронзительный свист, и пустыня взорвалась криками.

     Вороксы выскакивали из земли вокруг лагеря Охотников за Костями. Каменные кони становились на дыбы, их скорпионообразные хвосты хлестали вокруг, когда среди них появлялись чудовищные воины. Захваченные врасплох, Охотники за Костями пробивались к своим коням, чтобы отразить неожиданную атаку. Вороксы за несколько секунд уничтожили полдюжины Охотников, но оставшиеся выстроились в линию и начали отстреливаться из метателей Торнаксов. Покрытые шипами снаряды полетели в ряды Вороксов, убивая одних и раня многих других. Но это лишь заставляло нападающих реветь от ярости и снова бросаться вперед.

     Несколько более мудрых Охотников за Костями вскочили на своих коней и поскакали прочь от лагеря. Аккар услышал крик одного из них и понял, что он, должно быть, скачет прямо туда, где ожидает в засаде Малум. Справа от него, Гелу схватился в битве еще с парой Охотников, пытающихся ускользнуть от нападающих Вороксов пешком.

     Аккар вскочил на своего песчаного сталкера и занялся Охотниками за Костями – стрелками. Он врезался в их ряды сзади, разбросав их как буря крупинки песка, затем повернулся кругом и повторил маневр. На этот раз Охотники были готовы. Удар мечом сплеча едва не выбил Аккара из седла, но он успел схватиться за поводья и сумел проскочить через лагерь.

     Когда он снова повернул своего коня, он увидел, как один из Охотников за Костями бросился к лагерному костру и что-то швырнул в него. В следующее мгновение небольшой костер взорвался, превратившись в раскаленное добела пламя, в десятки раз превышающее по размеру первоначальное. Под прикрытием этого пламени Охотники за Костями контратаковали. На этот раз Вороксы дрогнули, бросившись в пустыню или пытаясь снова забраться в свои туннели. Охотники за Костями преследовали их, нанося удары в спину. Малум поскакал защищать своих последователей, сражаясь изо всех сил, чтобы прикрыть их отступление.

     Решив, что они сделали здесь все, что могли, Аккар поскакал туда, где Гелу все еще бился с двумя Охотниками. Он вступил в драку, уложил обоих Охотников на  землю, затем подхватил Гелу на спину своего коня. Вместе они поскакали прочь от горящего лагеря. Потом Гелу перескочил с песчаного сталкера Аккара на своего собственного, и они направились обратно к пещере Малума.

     Когда они прибыли, Малум был уже там, окруженный остатками своего войска. Многие Вороксы пали в битве, еще больше было ранено, но Малум выглядел удовлетворенным.

     - Мы побили их, - сказал он с гордостью. – Они теперь не так-то легко снова придут в наш район. Теперь они знают, что пасти Вороксов больно кусают.

     Потрепанные Вороксы подняли вверх оружие и заревели. И Аккар, и Гелу почувствовали, что их пробрала дрожь.

     - Охотники почти наверняка вернутся, чтобы отомстить, - сказал Аккар. – Может быть, не сейчас, но они не оставят это безнаказанным. Почаще оглядывайся назад, Малум.

     - Они нас не найдут, - ответил изгнанный Глаториан. – Мы умеем исчезать, как песчинки песка в огромной пустыне.

     - Ты уверен, что не хочешь помочь нам защищать Вулканус? – спросил Аккар. – Нам пригодился бы твой меч.

     Малум покачал головой:

     - Эти дни прошли. Но я желаю вам успеха в предстоящей битве.

     - Спасибо, - сказал Аккар.

     Малум повернулся к Гелу, потянувшись пожать держащую меч руку Глаториана:

     - Умри с честью, воин.

     - Хорошо. Конечно, - ответил Гелу, слегка отодвигаясь от него.- Обязательно.

     Аккар и Гелу выехали из лагеря, лишь только над Бара Магной рассвело. Оба были измучены и изранены, а настоящая битва была еще впереди. Но первую схватку они выиграли.

     Раану наблюдал, как жители деревни кладут камни поверх временной стены вдоль западного края Вулкануса. После того, как была найдена карта, он велел приостановить остальные работы, и все жители начали строить стены внутри и снаружи деревни. Вопросом было, хватит ли их, чтобы не впустить пустынных жителей, но их точно было достаточно, чтобы приостановить рейдовые отряды Охотников за Костями или атаку Скраллов.

     Он снова взглянул на карту. Да, решил он, его стратегия наилучшая. Охотники за Костями могут атаковать с севера и с запада. Они никогда не нападут со стороны моря песка на юге или предательского Железного Каньона на востоке. Ни одна находящаяся в здравом уме военная экспедиция не выберет дорогу по его темной и извилистой тропе.

     Один из жителей деревни закричал. Раану взглянул наверх и увидел въезжающего внутрь Глаториана в синей броне. Он немедленно узнал Киину и пошел встретить ее.

     - Значит, вы получили наше послание? – сказал он. Его улыбка увяла при взгляде ей в глаза.

     - Нет, - ответила Киина. Она засунула руку в сумку и протянула ему несколько кусков разбитого оружия. – Мы нашли ваших посланцев. Или, вернее, то, что оставили от них Охотники за Костями. О чем вы думали, посылая их наружу в разгар ночи?

     Раану вздрогнул от ее рассерженного голоса. Однако, ее реакция не была сюрпризом. Киина всегда яростно защищала своих товарищей-Глаториан. Поселения, которые подвергали их неоправданной опасности, или, что еще хуже, не платили вовремя, всегда могли ожидать услышать о ней.

     Он торопливо объяснил ситуацию. По мере того, как он рассказывал, выражение ее лица менялось от сердитого до обеспокоенного и под конец - мрачного. Она спешилась и подошла к нему.

     - Вам нужно покинуть Вулканус. Сейчас же, - сказала она, понизив голос едва ли не до шепота. – Никто не уважает Аккара больше меня, но он неправ. Горстка Глаториан не сможет остановить налет Охотников за Костями. Охотники просто добавят их к списку убитых.

     Раану отвернулся. В глубине души он знал, что она, вероятно, права. Но Гелу и Аккар дали ему надежду, что деревню можно защитить. Его беспокоила не просто потеря домов и припасов. Если они сейчас побегут, где они остановятся?

     - Я думал об этом, - сказал он уныло. – Но что произойдет, когда мы убежим в пустыню и там спрячемся? Охотники за Костями выследят и убьют нас всех, и мы сможем лишь купить себе несколько лишних недель или месяцев жизни - жизни трусов. Я лучше буду сражаться и погибну здесь и сейчас, чем умру в нескольких дюймах отсюда, убегая.

     - А твой народ? Как насчет их? – спросила Киина, ее слова хлестали его как хлыст. – Что, если они предпочли бы шанс на  жизнь верной смерти? Кто ты такой, чтобы решать за них?

     Раану повернулся к ней лицом, его тело тряслось от едва сдерживаемой ярости:

     - Я – вождь деревни. Этот народ доверился мне, и я буду делать так, как считаю лучшим. Я обязан дать им возможность умереть честно, выпрямившись в полный рост, как подобает Агори, а не прокрадываться прочь в ночи, как каменные шакалы. Если ты не хочешь помочь, садись снова на свое животное и уезжай из деревни.

     Прежде чем Киина успела ответить, приглушенный звук ударов копыт песчаных сталкеров раздался позади нее. Она выхватила оружие и обернулась, готовая к нападению Охотников за Костями. К ее облегчению, это просто подъехали Аккар и Гелу. Они и их кони выглядели изможденными.

     - Мы задержали их, - доложил Гелу, - С небольшой помощью Малума.

     - Малума? – сказал Раану.  В его голосе звучали и удивление, и презрение.

     - Ага, - сказал Гелу, слезая со своего животного. – Он немного странный – вернее  сказать, очень странный – но он был за вас, учтите.

     - Рад видеть тебя, Киина, - сказал Аккар. Он спешился и передал своего песчаного сталкера Агори, который должен быть накормить и напоить его.

     - Хотела бы я сказать то же самое, - ответила она. – Зачем ты сказал этим людям, что они могут спасти свою деревню? Ты же знаешь, на что способны Охотники за Костями.

     - Да, знаю, - сказал Аккар. – Но если мы убежим от них, что мы будет делать, когда придут Скраллы? Мы можем с таким же успехом сложить сейчас оружие, встать на колени и ждать, пока они снесут нам головы.

     Аккар подошел к ней и взял за руку.

     - Я знаю, что ты невысокого мнения о Бара Магне, - сказал он, чуть более мягко. – Но это единственный мир, который у нас есть. И я не собираюсь отдавать его подонкам вроде Охотников за Костями без битвы.

     - И битва приближается, - добавил Гелу. – Они двигаются медленно, возможно ожидают других нападений Вороксов, но они, самое большее, в паре дней отсюда.

     - Они знают, что карта у нас, - сказал Аккар. – Будьте уверены, они будут двигаться на полной скорости, чтобы напасть, прежде чем мы успеем приготовиться.

     - Может быть, их не заботят наши приготовления, - сказал Гелу. – Они не думают, что мы сумеем их остановить. И это, возможно, будет первый случай, когда Охотники за Костями окажутся слишком самоуверенны.

     - Им нет необходимости спешить, - заметил Аккар. – Вулканус никуда не денется.

     - Ну, если мы хотим спасти его таким способом, нам лучше взяться за дело, - сказал Гелу.

     Прошло несколько часов с тех пор, как Глаторианы начали помогать Агори укреплять оборону поселения. Постояв  некоторое время в стороне и понаблюдав, Киина, как и предполагал Аккар, в конце концов пожала плечами и включилась в работу. Они были давними друзьями. Она бы ни за что не оставила его одного, даже если и не была с ним согласна.

     - Благодарю, - сказал Аккар. – Никого другого мне бы так не хотелось видеть в битве рядом с собой.

     Киина отвернулась, чтобы Аккар не мог увидеть ее улыбку. В своем  грубоватом стиле она сказала:

     - Избавь меня от этого. Я делаю так только потому, что, может быть, битва, которая будет здесь, займет Охотников за Костями, и они на какое-то время оставят Таджун в покое. А не потому, что я думаю, у нас есть хоть какая-то надежда победить.

     - Твой оптимизм просто радует, - проворчал Гелу.

     - Всадники! – закричал дозорный-Агори.

     Трое Глаториан бросились к западной стене. В деревню въезжал Греш, бок о бок с ним ехал Глаториан из Иконокса по имени Стракк, а чуть позади – еще несколько жителей Тессары, которых никто не узнавал. Аккар предположил, что это ученики.

     Гелу потянул Греша в сторону, как только тот слез со своего сталкера:

     - Ты привел Стракка? Как тебе это удалось?

     - Я сказал ему, что Вулканусу посчастливилось заполучить кучу высококачественного эксидиана, - прошептал Греш. – И что мы войдем в долю, если отобьем Охотников за Костями.

     - Что? Да в Вулканусе не было эксидиана по меньшей мере пятнадцать веков, - сказал Гелу. – Все это знают.

     - Все кроме Стракка, - улыбнулся Греш. - Ты же знаешь его, он не возьмется за меч, если не ожидается вознаграждение. Так что я позволили ему думать, что оно будет.

     - А что произойдет, когда он обнаружит, что Вулканусу не посчастливилось заполучить ничего, кроме песка и камней?

     Греш провел пальцем по краю своего щита, проверяя его остроту. Оставшись довольным ею, он посмотрел на Гелу и сказал:

     - Если мы проживем достаточно долго, чтобы это произошло… тогда я и буду беспокоиться об этом.

     Тесарианский боец направился туда, где стояли Аккар и остальные. Гелу последовал за ним.

     - Есть новости, - сказал Греш. – По дороге сюда я встретил Агори. Он сказал, что получил от одного Скралла конфиденциальную информацию о плане атаки Охотников за Костями.

     - Что это за Агори, беседующий со Скраллом? – спросил Аккар, с явным скептицизмом.

     - Это было прямо перед налетом Скраллов на Атеро, - ответил Греш. – Он вербовал Глаториан для Раану. В конце концов, когда ты отправляешься на матч, Аккар, деревня всегда остается незащищенной. Так или иначе, но этот Агори додумался до того, что Скраллы, вероятно, не отказались бы от помощи. Но еще более безумным кажется то, что Скралл дал ему план сражения Охотников за Костями – сказал, что «нашел» его.

     - Похоже на какой-то обман, - сказал Аккар. – Даже до Атеро, у Скраллов не было причин помогать Агори.

     Стракк засмеялся:

     - Но у них может иметься причина навредить Охотникам за Костями. Теперь, когда Скраллы занялись набегами, не стали ли Охотники их конкурентами?

     - Ну, Скраллы, конечно, подлые, - согласился он. – А если уж кто-то знает толк в подлости, так это Стракк. Что сказал этот Агори?

     Греш поднял палку и наскоро нарисовал карту Вулкануса и окружающей его области. На восточной стороне круга, представляющего деревню, он изобразил ряд коротких, ровных линий.

     - Они собираются напасть с востока, а не с севера или запада, как мы полагали, - сказал он. – Они придут через Железный Каньон.

     - Это смешно, - сказал Раану. Он выхватил у Греша палку и дорисовал свои собственные линии, пересекающие путь, набросанный Грешем. – Камнепады, сужения, изгибы и повороты, тропы по таким крутым обрывам, что даже каменные кони не смогут там пройти… они будут сумасшедшими, если выберут эту дорогу.

       Аккар нагнулся и рассмотрел карту поближе. Затем он взглянул на восток. Солнце светило ему в спину, его лучи освещали острые пики, окружавшие каньон. Каждый, знавший район Вулкануса, понимал, как опасен может быть Железный Каньон. Когда-то,  в дни, предшествовавшие расколовшей планету катастрофе, здесь целый месяц шла битва. Она превратилась в смертельную игру в прятки. Две армии прокрадывались через проходы, такие узкие, что одновременно проходить через них мог только один воин. Если лидера колонны убивали, он преграждал дорогу, и все, идущие позади него, попадали под копья и стрелы преследующих врагов.

     Воин-ветеран поднялся и пошел через деревню к краю каньона, другие Глаторианы молча последовали за ним. Он смотрел вниз на обширное пространство, и до сих пор слышал крики раненых и видел тела павших. Никто из переживших битву в Железном Каньоне не мог смотреть на него и видеть просто груды камней и высохшее русло реки.

     Это было роковое место.

     Аккар поднял камень и бросил его в каньон, прислушиваясь к резкому стуку, раздающемуся, когда камень рикошетил от пиков.

     - Нападать с этой стороны – смехотворно и безумно. Так не поступит ни один находящийся в здравом уме всадник, - сказал он. – И вот именно поэтому-то они так и сделают… потому что это последнее, чего мы ожидаем.

     - Все наши защитные сооружения повернуты на север и запад, - сказал Раану, теперь со следами страха в голосе. – Если они подойдут с востока… Аккар, мы должны взяться за работу. Мы должны построить новые стены перед входом в каньон, и - …

     - Нет, - сказал Аккар. – Оставь все как есть.

     Киина кивнула в знак согласия:

     - Он прав. Пусть думают, что для нас это будет неожиданностью.

     Аккар взглянул на нее, на губах его появилась легкая улыбка:

     - «Нас»? Значит ли это, что ты остаешься?

     Киина пожала плечами, избегая  его взгляда:

     - Ну, если вы все решили дать себя убить, а меня послать разносить новости, забудь об этом. Ненавижу быть посланцем. Лучше уж потерпеть неудачу в бою, и пусть кто-нибудь другой рассказывает легенды.

     Гелу пристально разглядывал каньон, затем взглянул на Греша:

     - А ты что думаешь?

     Греш бесцельно пнул несколько кусков гальки и понаблюдал за их падением в каньон.

     - Я думаю, Охотники за Костями вот-вот совершат очень большую ошибку, - сказал он. – А мы поможем им ее совершить.

     Феро прорычал проклятие в адрес остальных членов своего рейдового отряда. С момента разорения лагеря, Охотники продолжали отъезжать в пустыню, чтобы поохотиться на Вороксов или Зесков. Обычно Феро ничего не имел против нескольких убийств для развлечения, но это замедляло их продвижение. Не говоря уже о том, что уход Охотников с флангов подвергал опасности остальную часть команды.

     - Забудьте о животных,- резко сказал он. – Время свести с ними счеты придет позже.

     - Мы зря тратим время, - проворчал один из более молодых Охотников. – В Вулканусе нет ничего нужного нам, а мы все же собираемся на него напасть. Охотники за Костями не должны быть дубинкой в руках других.

     В рядах отряда послышался тихий ропот согласия. Всем был известен секрет, что решение напасть на Вулканус не было принято вождем Охотников за Костями в одиночку – его «подсказали» полезные новые союзники. Феро должен был признать, что и у него есть вопросы по этому поводу. Кто получал большую выгоду от этого рейда? Не использовали ли Охотников за Костями?

     Как Феро, ветеран Охотников за Костями, он мог так думать. Но, назначенный руководителем рейда, он не мог позволить себе обсуждать приказ – или позволить обсуждать его кому-нибудь другому. Он развернул Скирмикса и подъехал к молодому Охотнику. Мгновенным движением, которое невозможно было проследить глазами, он выхватил меч и нанес удар, убив мятежного юнца. Затем он сбросил тело с каменного коня и посмотрел, как оно с глухим стуком падает на песок.

     Молчание.

     Феро поднял глаза от трупа и посмотрел в лица бойцам своего рейдового отряда, одному за другим. Некоторые глядели свирепо и вызывающе, но быстро скрыли это выражение. Другие вообще отвели от него глаза.

     - Кто-то еще хочет что-нибудь сказать? – спросил он. В его голосе была холодная сталь.

     Никто не ответил. Удовлетворенный, Феро вернулся на свое место во главе колонны.

     - Тогда поехали, - сказал он.

***

     Неподалеку, Греш усиленно тренировал другую команду Агори. Они весь день занимались тяжелой работой, таская камни со дна каньона на склоны. Каждый камень поместили в сеть, сделанную из лиан огнекорня и натянутую между двумя пиками. Кроме того, что они были огнеупорными, огнекорни еще и обладали исключительной прочностью, так что сеть могла выдержать тонны камней.

     Сама по себе ловушка была простой. Когда Охотники за Костями въедут в каньон, Агори перережут лианы и камни обрушатся на налетчиков сверху. Выполнение этого плана затрудняли два обстоятельства. Первое – время: если перерезать лианы слишком рано или слишком поздно, камни не попадут в цель. Второе - огнекорень было исключительно трудно перерезать. А у дежурного жителя деревни будет только несколько секунд, чтобы перерубить его.

     - Все дело в правильном движении, - говорил Греш, беря в руку небольшой кусок лианы. Он резко взмахнул кинжалом и легко перерезал толстый стебель. – Теперь ты попробуй.

     Метус неуверенно посмотрел на Греша и взял у него нож. Агори постарался как можно точнее повторить движение Глаториана, но лезвие завязло в лиане на полдороге. Метус изо всех сил пытался вытащить его, но у него это не получалось. Стоящий сбоку и наблюдающий за его попытками Раану не мог удержаться от смеха. Метус бросил на него быстрый взгляд.

     - Если хочешь и впредь получать бойцов для своей арены, прекрати, - проворчал Метус.

     - О, успокойся, - улыбнулся Раану. – Вы, ледяное племя, привыкли колоть сосульки, и не умеете делать то, для чего нужны настоящие мускулы.

     Вождь Вулкануса взял из рук Метуса нож и одним ловким движением рассек огнекорень:

     - Видишь? Это легко.

     - Да. Вижу, - ответил Метус. – Пойду лучше поищу кого-нибудь из нашего племени, кто действует в моем стиле, вроде Гелу или Стракка. – Агори замолчал, оглядываясь вокруг. – Эй… а где, кстати, Стракк?

***

     Уже в шестой раз за последний час Аккар осматривал каньон. Глаторианы и Агори сделали свою работу на отлично. Во многих местах все было готово для устройства камнепадов – одни ловушки можно было привести в действие сверху, другие – потянув за веревку. Если Охотники придут в деревню, ну, так они будут несколько удивлены ожидающими их здесь сюрпризами.

     Аккар спланировал все так хорошо, как только мог, но не мог избавиться от ощущения, что что-то он упустил. Сомнения такого рода не были для него чем-то новым. Становясь старше, он обнаружил, что выигрывать на арене становится ему все труднее и труднее. Он быстрее уставал, и ему нужно было больше времени, чтобы оправиться от ранений. Более молодые, более сильные борцы вынуждали его сражаться в матче на пределе возможностей.

     Это было всего лишь естественно, считал он. Он много лет сражался на арене. Говорили, что время - это единственный враг, которого Глаториан не может победить. Постепенно даже лучшие бойцы утрачивают быстроту движений и скорость реакции, удары, которые они способны нанести, делаются слабее. В один прекрасный день он будет побежден тем, кто бросит ему вызов. Назавтра он проиграет какому-нибудь любителю напасть, подкравшись со спины, вроде Стракка. А послезавтра жители его деревни уже не будут в нем нуждаться. Если повезет, они могут выставлять его в малозначимых поединках. Если же нет, он станет скитальцем, продающим свой меч за горячую пищу и место для сна.

     Аккар решил для себя, что этого с ним не случится. Лучше он умрет в битве с Охотниками за Костями, чем его побьет на арене другой Глаториан. Он не хотел кончить тем, чем кончил Малум – я стар, но не безумен, повторял он себе.

     С оружием в руках, он направился обратно к центральным постройкам деревни. Настало подходящее время наточить меч. Возможно, ему уже никогда больше не придется этого делать.

***

     Этой ночью четверо Глаториан – Гелу, Греш, Киина и Аккар – и Раану сидели вокруг стола. Ужин закончился, и в комнате повисло молчание. Они много раз повторили план во всех деталях, и Киина была уверена, что смогла бы повторить его даже во сне.

     Отсутствие Стракка беспокоило Греша больше, чем тот хотел показать. Это он привел в Вулканус бойца из Иконокса, и он отвечал за него. Греш не очень хорошо знал Стракка - только пару раз путешествовал с ним через пустыню - но он знал, что о нем рассказывают неприятные истории. Стракк был хорош в бою, это правда, но он также был готов на все ради выгоды. Если Охотники за Костями предложили ему лучшую цену чем, как он думал, он сможет получить за «сокровище» Вулкануса, не мог ли он предать деревню? Греша беспокоило то, что он не знал ответа на этот вопрос.

     Снаружи, зоркие жители деревни наблюдали за каньоном. Огни в деревне были потушены, чтобы свет не обрисовывал фигуры Агори и не выдавал, где они находятся. Никто не разговаривал и не шумел. Каждый часовой сжимал оружие и прислушивался в ожидании звука скачущих по песку каменных коней.

     - Значит, ты думаешь, завтра? – в третий раз спросил Раану.

     - Если только не сегодня ночью, - ответил Аккар. Его тон был на удивление мягким. Он понимал, почему Раану так нервничает. Они все были в напряжении. Раздраженно отвечать лидеру Вулкануса было бы бессмысленно.

     - Они уже должны бы быть здесь, - сказал Гелу. – Если только стычка с Вороксами не испугала их по-настоящему. Если бы это были не Охотники за Костями, а кто-то другой, я бы сказал, что они повернули обратно и вернулись домой.

     Киина хихикнула:

     - Если они вернутся домой с пустыми руками, это будет последний набег, в который они ездили.

     - Они придут, - твердо сказал Аккар. – Охотники за Костями заканчивают начатое.

     Раану сглотнул. Теперь, когда сражение должно было вот-вот начаться, он чувствовал сомнения. Что если план не удастся? Что, если Глаторианы убегут, оставив деревню на милость Охотников за Костями? Может быть, всё-таки, сражение и не было лучшей идеей.

     - Послушайте, - сказал Раану, не отрывая глаз от пола. – Охотники за Костями хотят обокрасть нас, как они делали и прежде. Они приедут, заберут еду и ценные вещи, и уедут. Если мы оставим все как есть, они нам не повредят. Но если мы попробуем сражаться… они могут всех нас убить.

     - Могут, - согласился Аккар.

     - И сожгут деревню дотла, - сказал Раану.

     - Скорее всего, - ответил Аккар.

     Наступило долгое молчание. Раану избегал поднять глаза, чтобы не встретиться взглядом с Аккаром.

     - Ты хочешь, чтобы мы ушли? – спросил, наконец, Аккар. – Мы можем забрать свое оружие и уехать сегодня же ночью. Мы можем убрать все ловушки и позволить Охотникам за Костями свободно войти сюда… если ты действительно этого хочешь.

     Раану, чувствуя себя неловко, заёрзал в кресле:

    - Я-то не хочу… но я должен думать о моем народе. Если все, что нужно Охотникам, это еда и припасы…

     - Это не все, что им нужно, - голос принадлежал Стракку, стоявшему в дверном проеме и ухмылявшемуся. Он сделал шаг вперед в комнату и пинком захлопнул за собой дверь. – Рискну держать пари, что не это.

     Собравшиеся Глаторианы уставились на него, одни удивленно, другие сердито. Стракк обвел взглядом каждого из них - его улыбка становилась все шире и шире. Затем он вновь обратил свое внимание Раану:

     - Слушай, маленький Агори. Охотникам за Костями не нужно ваше барахло и еда, ваши кое-как слепленные инструменты и ваше ерундовое оружие. Им нужны ваши жизни.

     Аккар взорвался, взбешенный:

     - Если ты что-нибудь знаешь, Стракк, скажи. Если нет, проваливай отсюда!

     Стракк уселся, положив ноги на стол. Киина сбросила их оттуда сильным ударом своей бронированной руки.

     - У меня был на редкость трудный день, сказала она. – Не делай его еще труднее.

     - Ну, так вот, - сказал Стракк, выглядевший очень довольным собой. – Сегодня днем я решил сходить на разведку – насчет Охотников за Костями… ну, знаете, посмотреть, как близко они находится, сколько их, в-общем, в этом роде.

     Гелу посмотрел на Стракка с недоверием. Потом он покачал головой и сказал остальным:

     - Он хотел сбежать.

     Стракк проигнорировал его реплику.

     И вот, я ехал, и заметил прямо впереди перед собой Охотников за Костями. Я подумал - отличная возможность, и я подкрался поближе, чтобы послушать, о чем они говорят. Естественно, они меня не заметили – меня никто не заметит, если я этого не хочу.

     Гелу  фыркнул:

     - Он спрятался. Он это хорошо умеет.

     На этот раз Стракк бросил на него злобный взгляд, как бы поощряя Гелу сказать что-нибудь еще. Потом он вернулся к своей истории:

     - Как я уже сказал… я подслушал, о чем они беседуют. Они не сказали ничего об ограблении Вулкануса. Они говорили о том, чтобы стереть его с лица земли.

     Раану выпрямился, но было ли это от страха или от решимости, никто из присутствующих сказать не мог.

     - Естественно, когда я это услышал, я поехал сюда обратно, чтобы предупредить вас, - закончил Стракк.

     - Охотники за Костями находились между ним и Иконоксом, - сказал Гелу. – Ему пришлось вернуться назад.

     Стракк вскочил, с оружием в руке, и швырнул свой стул через всю комнату. Гелу тоже поднялся, готовый драться. Киина встала между ними, прежде чем был нанесен первый удар.

     - Только если ты вначале потанцуешь со мной, - сказала она Стракку. Ее взгляд подействовал на вспыльчивого Стракка как ведро холодной воды, и он отступил назад.
Киина через плечо посмотрела на Гелу:

     - Садись. У нас нет на это времени.

     Гелу пожал плечами и отошел. Киина слегка подпихнула Стракка в противоположный конец комнаты.

     - Похоже на то, что у нас и так достаточно желающих убить нас, - сказала она, - и без того, чтобы мы делали это друг с другом сами.

     - Так вот как обстоят дела, - сказал Греш. – Теперь выяснилось, чего нам ждать.

     - Раану? Это твоя деревня, - сказал Аккар. – Решай. Сражение или бегство?

     - Они хотят нас убить, - тихо сказал Раану. – Нас, которые никогда не причиняли им никакого зла… мы только пытались жить своей жизнью и делать это спокойно. И если они здесь победят, это будет только начало.

     Он встал и взглянул Аккару прямо в глаза:

     - Нет. Мы сражаемся. С вами или без вас, мы сражаемся.

     Аккар кивнул. Потом повернулся к своим товарищам Глаторианам:

     - Тогда, так. Те из вас, кто хочет уйти, может сделать это сейчас. Никто не будет из-за этого думать о них хуже.

     Киина посмотрела на Стракка тяжелым взглядом, сказав:

     - Даже и не думай об этом.

     - Я остаюсь, - сказал Греш. – Если Агори нужна моя помощь, я не могу уйти.

     После этого все перевели взгляд на Гелу. Он первым предложил защищать деревню, но теперь он чувствовал, что во рту у него пересохло, а внутри похолодело. То, что узнал Стракк, означало почти верную смерть для любого, кто останется в Вулканусе.

     Но Гелу также знал, что в одном Аккар был неправ: другие Глаторианы будут думать хуже о том, кто уйдет. Даже если никто из них не проживет долго, они унесут в могилу мысли о том, что он был трусом, раз сбежал. Гелу боялся, но трусом он не был.

     - Конечно, а почему нет? – сказал он, стараясь, чтобы это звучало небрежно. – У меня все равно не было никаких планов на ближайшую неделю.

     Аккар повернулся к Глаторианке из Таджуна:

     - Киина?

     - Это полное безумие, и ты это знаешь, - сказал Киина.

     - Полное, - подтвердил Аккар.

     Не похоже на то, что Агори внезапно станут смотреть на нас как на героев, - продолжила она. – Мы все равно останемся для них просто наемниками.

     - Скорее всего, - кивнул Аккар.

     - В лучшем случае нам удастся немного замедлить Охотников за Костями… может быть, заставить их немного подумать в следующий раз.

     - Да, это, скорее всего, самое большее, что мы сможем сделать, - сказал Аккар. – Так ты с нами или нет?

     Киина долго смотрела на него:

     - Сколько раз мы сражались на арене, Аккар? Иногда я выигрывала, иногда ты. Хочу быть уверенной, что у меня еще останется шанс победить тебя в матче. Я остаюсь.

     Оставался Стракк. Он обвел взглядом комнату, старательно избегая встречаться глазами с Кииной:

     - Я сильно вам помог, - сказал он. – Без меня вы все бы думали, что они просто придут сюда вас ограбить. Как бы то ни было, я думаю, что принесу больше пользы, уехав отсюда на поиски подкрепления. Конечно, я бы хотел остаться с вами…

     - Отлично, - сказал Аккар. – Значит, ты остаешься.

     Он повернулся к остальным.

     – Предупредите Агори. Я хочу, чтобы все оставались на своих постах до рассвета. Дадим этим Охотникам за Костями сражение, которое они запомнят.

Глава 8

     Утро следующего дня в деревне Вулканус было солнечным и ясным. Агори вернулись к работе, одни из них чинили то, что сломал Стракк на постоялом дворе, другие собирали пищу или ремонтировали оборудование. Раану отвечал отказом на все просьбы вынуть камни из западных стен и где-нибудь их использовать. Текущая угроза, может быть, и прошла, рассудил он, но Скраллы по-прежнему находились снаружи деревни.

     - Надеюсь, Скраллам передадут, как мы отделали Охотников за Костями, - сказал он. – Теперь, может быть, они тоже оставят нас в покое.

     У Раану, однако, было мало времени рассуждать о подобных вещах. Метус собирался уезжать, а лидер Вулкануса должен был до отъезда поговорить с ним. Метус ждал этого разговора.

     - Нам нужны новые Глаторианы, - сказал Раану. – Малум ушел, у нас остался только Аккар… а сколько еще он сможет участвовать сам во всех боях, прежде чем начнет проигрывать?

     - У вас здесь были Глаторианы – Гелу, Киина, Стракк, Греш – почему бы не нанять одного из них? – спросил Метус.

     - Гелу больше не бьется на арене, - ответил Раану. - А остальные много лет сражаются за свои деревни. Они по большей части первые Глаторианы. Ты же знаешь, как трудно убедить таких насовсем перейти в другую деревню. Нет, нам нужен новый боец, который будет биться только за Вулканус и выигрывать.

     - Я нашел тебе новых Глаториан, - ответил Метус, не переставая укладывать вещи в машину. – Ты решил использовать их как посланников в Таджун, и их убили. Это не моя вина. Если ты собираешься растрачивать первоклассный материал таким образом, то я не виноват, если никто не захочет за вас сражаться.

     - Мы заплатим двойную цену, - сказал Раану.

     Метус огляделся вокруг.

     - Вам нечем заплатить двойную цену, - фыркнул он.

     - Нам нужен еще хотя бы один, - сказал Раану, с мольбой в голосе. – Мы заплатим тебе небольшое дополнительное маклерское вознаграждение.

     Метус кивнул:

     - Ладно. И не организовать ли мне матч «Аккар-Стракк»? После того, что случилось в трактире, думаю, многие Агори Вулкануса не отказались бы посмотреть на проигрыш Стракка.

     - Согласен.

     - Тогда я сделаю, что смогу, - Метус залез в машину. – Но все-таки – если я найду вам кого-нибудь, постарайтесь не загубить его так быстро и так глупо, ладно?

     Прежде чем Раану успел ответить, Метус был уже на пути из деревни.

     Невдалеке от них, Аккар наблюдал за отъездом тренера. Метус делал свое дело, точно так же как другие Агори, но Аккар за эти годы слишком часто видел новобранцев-бойцов, вытолкнутых на арену только для того, чтобы пасть под ударами более сильных, более опытных противников. Иногда, – может быть, часто, – это было результатом давления со стороны вождей деревни, вроде Раану. Но и Метусу тоже следовало присматривать за своими бойцами.

     - Может быть, Киина права, - подумал он. – Может быть, никого не волнует судьба Глаториан, кроме нас самих.

     Он поглядел в сторону пустыни. Мысль о бегстве Охотников за Костями просто грызла его. Конечно, защита деревни была эффективна, но Охотники даже не вступили с ними в серьезное сражение. Испугаться – это не было похоже на Феро.

     И тем не менее, никаких их признаков не было. Аккар даже послал Агори продолжать наблюдение за каньоном - ничего. Несмотря на это, он все же сердился на Раану за его опасное решение отослать прочь остальных. Он знал, что это ошибка, даже если все говорило о том, что опасности больше нет.

     День прошел. Спустилась ночь, и Агори засветили факелы, отгоняющие Вороксов прочь от деревни. Аккар отправил еще нескольких жителей поселения продолжать наблюдать, нет ли какой-нибудь подозрительной активности в пустыне. Он отбросил мысль о том, чтобы хоть сколько-нибудь поспать самому. Если что-то случится, он хотел быть вооружен и наготове.

     Ночь была спокойной и мирной. Агори разговаривали между собой тихими голосами. В темноте было что-то, заставляющее каждого ощущать, что они должны сохранять тишину. Это было почти инстинктивное чувство, как будто слишком громкие звуки могло привлечь таящихся во мраке чудовищ.

     Если бы вы спросили Агори из Вулкануса по имени Кири, он сказал бы, что не верит в страх. Он никогда не верил и в то, что три факела в ряд предвещают нападение Вороксов, а если наступишь на кучу жуков – ожидай неудач целый год. Эти суеверия были важны для некоторых жителей деревни, но не для него. Такие страхи только сдерживали Агори, из-за них они боялись пускаться в рискованные предприятия за пределами своей деревни и исследовать окрестности. На каждого торговца или путешественника приходилось шесть других жителей, которые никогда не осмеливались покидать собственных деревень. Для него это была не жизнь. Он уже немного исследовал этот мир, и собирался продолжить исследование.

     Правда, в данный момент его задачей было наблюдать за Морем Жидкого Песка на юго-западе. Это было все равно, что наблюдать за ржавым металлом. Через эту область имелось несколько безопасных путей, но по большей части она представляла собой зыбучие пески, способные за несколько секунд поглотить каменных коней. Даже Вороксы избегали этого района.

     Где-то в ночи послышался звук, такой тихий, что в первый момент Кири даже решил, что ему почудилось. Он замер, напряженно прислушиваясь. Может быть, это просто эхо какого-то шума внутри деревни.

     Он больше ничего не слышал, только звук кружащего в песках ветра. Но был ли это ветер? Звучал он как шипение. Может быть, какая-то пустынная змея рискнула приблизиться к деревне, привлеченная теплом факелов? Нет, для этого звук был слишком слабым.

     Кири бросил взгляд на горевший позади него факел. Он освещал область в десять футов спереди него, но также делал его слепым ко всему, что могло находиться в пустыне за пределами этой области. Если он погасит факел, его глаза привыкнут к темноте и он сможет увидеть то, что движется в ночи. С другой стороны, если снаружи - Ворокс, ему достаточно будет одной секунды после исчезновения огня.

     Звук послышался снова, более громкий, чем в первый раз. Теперь Кири вскочил и немедленно потушил факел.

     Это был звук заряжаемого метателя Торнаксов.

     Охотники за Костями! Эти слова взорвались у него в голове. Он повернулся, чтобы крикнуть и поднять тревогу в деревне.

     Сильная рука зажала ему рот. Кири сбили с ног и подняли на спину каменного коня. Один удар – и он потерял сознание.

     Охотники за Костями развернулись в линию вдоль границы между Вулканусом и Морем Жидкого Песка. Они были голодны и устали, но это было неважно. Значение имели только деревня и разрушение, которым они собирались ей отомстить.

     Феро наслаждался моментом. Он ждал, пока не убедился, что их не преследуют, и после этого отдал приказ изменить курс, направившись в сторону от пустынной возвышенности, на юг, к Морю Жидкого Песка. Приказ застал врасплох даже его собственных Охотников. Они прошли через пустые земли между Таджуном и Вулканусом, держась подальше от известных торговых путей. Достигнув предательского Моря, они проехали еще несколько миль, прежде чем снова повернуть на север. Они нападут на Вулканус со стороны, с которой их никто не ожидает.

     - В атаку! – закричал Феро.

     Охотники за Костями обрушились на Вулканус как песчаная буря. Агори выскакивали из своих убежищ, и попадали под удар или оказывались растоптанными всадниками. Находящийся в центре деревни Аккар заметил Феро, с факелом в руке, поджигающего одну из хижин Агори. С криком ярости Глаториан рванулся вперед, сбив одним могучим ударом Охотника за Костями с его каменного коня.

     Феро рухнул на песок. Аккар двинулся прикончить его, но Охотник за Костями откатился в сторону и вскочил на ноги.

     - Посмотри вокруг, Глаториан, - сказал он, показывая на хаос в поселении. – Еще несколько минут, и эта деревня станет пеплом. Ты думаешь, что сможешь выгнать нас, швыряя камни? В другой раз, знай лучше…

     Рядом с ними, трое Агори сумели стащить одного Охотника за Костями с его коня, но слишком поздно. Охотники за Костями неистовствовали в деревне, хватая все, до чего могли добраться и сокрушая всякое сопротивление. Это была сцена из ночных кошмаров, которую хотелось вычеркнуть из памяти.

     - Ты видел такое и раньше, - сказал Феро. – Ты тоже участвовал в таких сражениях, в далеком прошлом. Уничтожение скольких деревень ты помнишь? Но я могу позволить себе быть милосердным. Уезжай отсюда, Аккар, и везде, где окажешься, рассказывай эту историю.

     Аккар взглянул вокруг. Рассказывать историю? Историю неудачи, смерти, падения деревни, и все для того, чтобы прославить банду убийц – Охотников за Костями?

     - Никогда, - ответил Аккар. – Единственной историей этой ночи будет история о твоей смерти.

     Феро поднял меч:

     - Твои союзники ушли. Твои Агори разбежались или мертвы. Всё, Аккар. Ты один.

     Охотник за Костями занес меч, чтобы нанести смертельный удар. Но в следующее мгновение меч разлетелся на тысячу кусков металла. Феро вскрикнул и бросил бесполезное теперь оружие.

     - Теперь ты, наконец, понял? Глаторианы должны держаться вместе.

     Феро и Аккар одновременно повернулись на звук. Это была Киина, с метателем Торнаксов в руках, а рядом с ней стояли Греш, Гелу, Страк, Вастус и Тарикс.

     - В конце концов, если не мы, то кто же еще? – Киина посмотрела на бойцов, стоящих по обе стороны от нее. Затем снова обернулась к Феро, со свирепой улыбкой на лице:

     - А теперь займемся этими.

     Появление шестерых вооруженных Глаториан оказалось для остальных Охотников за Костями неожиданностью. Феро схватился за каменного коня и вскочил на него, выкрикнув своим бандитам приказ перегруппироваться. Тарикс подъехал к Аккару, ведя за собой песчаного сталкера Глаториана из Вулкануса. Аккар, не теряя времени, немедленно вскочил верхом на свое животное.

     -Я не мог оставить все веселье Киине, - сказал Тарикс. – Вастуса пришлось уговаривать, но шанс побить Охотников за Костями был слишком хорош, чтобы его упустить.

     - И теперь нас семь, - ответил Аккар. – Время поохотиться на Охотников.

     Лежащий на песке Кири пришел в себя. Он поднял голову – везде вокруг звучали выстрелы и взрывались Торнаксы. То, что он увидел, было незабываемо.

     Семеро Глаториан сошлись в битве с Охотниками за Костями, втрое превосходящими их числом. Сверкали мечи, взлетали топоры, метатели выстреливали с обеих сторон, неся смерть. Невдалеке от границы деревни, Киина захватила своим трезубцем мечи двух Охотников, оттолкнула их назад, потом одним ударом смахнула обоих врагов с их коней. Оба каменных коня зашипели и потянулись к ней пастями, пытаясь укусить. Это было их последнее движение - больше они никогда уже не смогли ничего сделать.

     Невдалеке, Греш стоял спиной к стене, окруженный четырьмя Охотниками. Он использовал щит, чтобы парировать их удары, но Кири понимал, что один удар он рано или поздно пропустит. Один из Охотников за Костями увидел благоприятную возможность и бросился в атаку, но упал, не закончив движения. Когда он свалился на землю, Кири увидел стоявшего позади него Вастуса, держащего в руке копье с парализующим ядом.

     - Четверо на одного? Разве я так плохо тебя учил? - сказал Вастус Грешу. – Битва не будет честной до тех пор, пока их не окажется по крайней мере шестеро на одного.

     - Постараюсь запомнить, - сказал Греш, улыбаясь и одолевая оставшихся Охотников за Костями.

     Гелу и Стракк сражались спиной к спине, отбивая волны Охотников за Костями. Гелу взглянул через плечо и заметил, что Стракк грабит одного из павших врагов.

     - Ты не мог хотя бы подождать, пока сражение не закончится? - возмутился он.

     - К тому времени все хорошее уже заберут, - ответил Стракк, отражая топором удар клинка Охотника за Костями. – Агори шустрые, у них все прилипает к рукам.

     - Ты безнадёжен, - сказал Гелу.

     - Я знаю, - ответил Стракк. – Это мое лучшее качество.

     В центре деревни Аккар столкнулся с Феро. Они были равны по силам, но Феро видел, что Аккар начинает уставать.

     - Тебе надо было давным-давно выйти на пенсию, - насмехаясь, сказал Охотник за Костями. – Брось меч и иди жить в пустоши вместе с Малумом. У него правильная идея: спрятаться в пустыне и надеяться, что шторм минует его.

     - Вы, Охотники за Костями, не шторм, Феро. Вы даже не сильный ветер.

     Аккар размахнулся мечом. Феро блокировал удар своим метателем:

     - Вы с вашими Глаторианами можете выиграть это сражение, но это твоя последняя битва, Аккар. И ты, и я знаем, что для тебя всё уже в прошлом. Почему бы тебе просто не сдаться?

     - Правило Глаториан, - усмехнулся Аккар. – Мы не признаем поражения от безмозглых тварей или Охотников за Костями.

     Феро зарычал и выстрелил из метателя. Аккар постарался уклониться, но Торнакс ударил его в руку с мечом, разорвав броню. Феро прицелился для второго выстрела.

     Оборвавшийся крик отвлек вожака Охотников за Костями. Он взглянул налево и увидел, что последний из его всадников пал от трезубца Киины. Теперь уже он остался один.

     Феро не прожил бы в пустынях так долго, будь он дураком. Он отступил от Аккара и схватился за поводья своего каменного коня. Одним быстрым движением вскакивая на него, он сказал:

     - Охотники за Костями – как песчинки в пустыне: ветер может отнести их немного в сторону, но всегда найдётся полно других, чтобы занять их место. Мы встретимся снова, Аккар.

     Глаториан попытался остановить его, но усталость и боль в раненой руке замедлили его движения. Феро поскакал прочь из деревни и пропал во мраке.

     - Ты в порядке? – сказала Киина, спрыгивая со своего песчаного сталкера.

     - Я в порядке, - ответил Аккар. – Но Феро удрал.

     - Он не уйдет далеко, - сказал Гелу. – Один из нас поедет за ним и закончит дело, которое ты начал.

     К ним поспешно шел Раану. Он был ранен, но не слишком серьезно. Раану выкрикнул приказы нескольким Агори позаботиться о тех жителях деревни, кто был ранен более тяжело. Потом он повернулся к Киине.

     - Почему вы вернулись? – спросил он.

     - Мы просчитали, что могут сделать Охотники за Костями, – ответила она. – Ну, и поскольку ты не позволил нам ждать их в деревне, мы решили подождать их за её пределами.

     Раану торжественно кивнул:

     - Вы спасли нас. Вы сделали огромное дело для Вулкануса.

     Киина покачала головой:

     - Ты не понимаешь. Вначале мы пришли помочь тебе защищать вашу деревню, – Она указала на Аккара. – Но вернулись мы, чтобы защищать его.

     Кири, который в этот момент, спотыкаясь, входил в деревню, смотрел на собравшихся Глаториан с изумлением и гордостью. Его деревня была разрушена, его соседи ранены… но поломки можно было починить, а раны – вылечить. Со временем, боль может быть забыта.

     Но с этой победой такого не произойдет, поклялся он. Он оставит свою деревню и всюду будет рассказывать эту историю. Пока есть Агори на Бара Магне, он сделает так, чтобы все помнили случившееся в Вулканусе. И тогда, может быть, они будут смотреть на Глаториан не просто как на мечи, нанимаемые за плату. Они будут смотреть на них как на героев.